NASA и Министерство энергетики США расширяют сотрудничество в области космической ядерной энергетики. Новое соглашение охватывает разработку и производство ядерного топлива, создание реакторов, проведение испытаний, подготовку к запускам и обеспечение безопасности будущих миссий.
Документ подписали глава NASA Джаред Айзекман и министр энергетики США Крис Райт. По словам Айзекмана, агентство вступает в «ядерную эру», которая позволит космическим аппаратам работать дольше, исследовать более удалённые области Солнечной системы и выполнять задачи, недоступные существующим энергетическим системам.
Одним из первых проектов станет Space Reactor-1 Freedom, запуск которого намечен на 2028 год. В рамках миссии NASA планирует испытать ядерный реактор в дальнем космосе на траектории в направлении Марса. Полученные результаты должны помочь в разработке Lunar Reactor-1 — энергетической установки, которую предполагается использовать на Луне с 2030 года.
Ядерные реакторы особенно важны для будущих лунных баз, которым потребуется стабильное электроснабжение во время продолжительной лунной ночи. В отличие от солнечных батарей, такие установки смогут вырабатывать энергию независимо от освещения.
Ещё одним направлением станет развитие ядерно-электрических двигательных систем. Они используют энергию реактора для питания электрических двигателей, обеспечивающих длительную тягу и высокую эффективность расходования топлива. В перспективе это может расширить возможности межпланетных миссий, хотя сокращение времени полёта будет зависеть от конкретной конструкции аппарата.
NASA также продолжает использовать радиоизотопные источники энергии. В частности, они предусмотрены для миссии Dragonfly к спутнику Сатурна Титану, а радиоизотопные нагреватели помогут защищать оборудование европейского марсохода Rosalind Franklin.
Интерес к космической ядерной энергетике растёт и за пределами США. Китай и Россия также работают над ядерными энергетическими установками для космоса, включая проекты лунных электростанций и транспортных систем для дальних полётов.
