Луна может скрывать гораздо больше, чем видно на её поверхности. Учёные предполагают, что некоторые лунные ямы ведут к обширным подземным полостям, сформировавшимся миллиарды лет назад в результате вулканической активности. Чтобы проверить эту гипотезу, NASA поддержало исследовательский проект GIMLI — геофизическое изучение ямы Мариус-Хилл.
Эту яму обнаружили в 2009 году с помощью японского лунного аппарата «Кагуя». С тех пор она привлекает внимание исследователей, которые допускают, что под ней может находиться лавовая труба — полость, образовавшаяся при движении потоков расплавленной породы. Её изучение поможет лучше понять историю вулканизма на Луне.
Однако научный интерес не ограничивается геологией. Если подземная пещера действительно существует, она потенциально сможет защитить астронавтов от перепадов температуры, радиации и микрометеоритов. Такие природные укрытия могли бы оказаться полезными при планировании длительных экспедиций и создании будущей лунной инфраструктуры.
Для поиска подземной полости команда GIMLI намерена использовать георадар, сейсмические датчики и гравиметр. Совместный анализ этих измерений поможет определить, есть ли под поверхностью пустоты и каковы их размеры. Проект разработан при участии некоммерческого Института планетарных наук (PSI) и компании Honeybee Robotics. Доставку оборудования на Луну планируется организовать в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services.
GIMLI входит в число исследований, которые NASA отобрало для расширения знаний о Луне и подготовки будущих миссий. Агентство рассматривает научные данные как важную основу для безопасной работы астронавтов на поверхности спутника Земли. При этом существование пригодной для людей пещеры пока остаётся гипотезой: предстоит выяснить, насколько велика предполагаемая полость и сможет ли она действительно служить убежищем для экипажа.
