Обсерваторию Neil Gehrels Swift Observatory запустили в ноябре 2004 года для изучения гамма-всплесков и других высокоэнергетических космических явлений. Первоначально миссия была рассчитана примерно на два года, но телескоп продолжал работать более двух десятилетий.
За это время орбита аппарата постепенно снижалась из-за сопротивления разреженных верхних слоёв атмосферы. К 20 октября высота полёта сократилась примерно до 275 километров. Попытка организовать роботизированную миссию для подъёма обсерватории на более высокую орбиту не увенчалась успехом, и NASA пришлось завершить её эксплуатацию.
Что произойдёт с телескопом при падении?
Когда Swift опустится примерно до 120 километров, сопротивление атмосферы начнёт быстро увеличиваться. Аппарат будет нагреваться, а его конструкция — разрушаться. Первыми, вероятно, отделятся солнечные панели и антенны. Примерно на высоте 78 километров начнётся разрушение основной конструкции. Большая часть алюминиевого корпуса, проводки и электроники расплавится или испарится.
Однако некоторые детали способны пережить этот процесс. Среди потенциально уцелевших компонентов специалисты называют массивные маховики системы ориентации, а также прочные элементы телескопов, включая отдельные зеркала и оптические детали. До поверхности, скорее всего, доберутся лишь небольшие обгоревшие фрагменты.
Где упадут обломки NASA Swift?
Точное время и место входа телескопа в атмосферу пока неизвестны. Даже небольшие изменения плотности верхних слоёв атмосферы способны повлиять на скорость снижения аппарата и место возможного падения.
При этом наклонение орбиты Swift ограничивает потенциальную зону падения широтами примерно от 21 градуса северной до 21 градуса южной широты. В эту область входят значительные участки Тихого, Атлантического и Индийского океанов, а также территории Африки, Южной и Юго-Восточной Азии и Латинской Америки. Поскольку большая часть этой полосы приходится на океаны, вероятность падения сохранившихся фрагментов в воду достаточно высока.
Опасно ли падение телескопа для людей?
По оценкам специалистов, риск для населения крайне мал. Большая часть Swift разрушится и сгорит ещё в атмосфере, а вероятность того, что уцелевшие обломки попадут в населённый район и причинят кому-либо вред, оценивается как низкая.
Тем не менее неконтролируемое возвращение крупных космических аппаратов становится всё более актуальной проблемой. Количество спутников на околоземной орбите растёт, а вместе с ним увеличивается число объектов, завершающих свою работу.
Современные аппараты всё чаще проектируют с расчётом на безопасное разрушение в атмосфере либо оснащают системами для управляемого сведения с орбиты. История Swift показывает, почему такие меры важны: даже успешная научная миссия продолжительностью более 20 лет однажды превращается в задачу по безопасной утилизации космической техники.
