На протяжении десятилетий программы поиска внеземного разума SETI были сосредоточены на обнаружении необычных радиосигналов и лазерных импульсов. Однако такой подход предполагает, что инопланетные цивилизации используют способы связи, похожие на человеческие. Авторы нового исследования предлагают искать не содержание сообщений, а характерные особенности сигналов, отличающие их от естественного космического излучения.
В качестве примера учёные выбрали светлячков. Эти насекомые общаются с помощью последовательностей световых вспышек, различающихся продолжительностью, частотой и интервалами. Подобные сигналы позволяют находить партнёров среди множества других светлячков, не расходуя слишком много энергии. Исследователи предположили, что похожий принцип может использоваться и для межзвёздной связи.
Чтобы проверить идею, специалисты проанализировали данные 3724 пульсаров — быстро вращающихся нейтронных звёзд, испускающих регулярные радиоимпульсы. Для моделирования они выбрали 158 объектов на расстоянии до 16 тысяч световых лет от Земли и попытались создать искусственные сигналы, которые максимально выделялись бы на фоне их излучения при минимальных энергетических затратах.
Результаты показали, что потенциальный сигнал внеземной цивилизации необязательно должен содержать сложную информацию. Достаточно необычной последовательности импульсов, которую трудно объяснить известными природными процессами. При этом исследователи подчёркивают, что необычное излучение само по себе ещё не доказывает существование инопланетян. Новый подход предлагается использовать как дополнение к существующим методам SETI, а не как их замену.
