Инфекционные заболевания сопровождали человечество задолго до появления микробиологии и современной медицины. Вместе с армиями, торговцами и кораблями возбудители пересекали страны и континенты, а отдельные пандемии продолжались десятилетиями.
Сравнивать их напрямую сложно. Чем дальше событие от современности, тем менее надежны сведения о численности населения и причинах смерти. Поэтому эта подборка не является строгим рейтингом: приведенные оценки показывают приблизительный масштаб крупнейших эпидемий.
Черная смерть
Пандемия чумы середины XIV века считается одной из крупнейших демографических катастроф в истории. По распространенным оценкам, она могла унести от 75 до 200 миллионов жизней, хотя установить точную цифру спустя почти семь столетий невозможно.
Возбудителем была бактерия Yersinia pestis. Анализ древней ДНК позволил приблизиться и к разгадке происхождения пандемии: в захоронениях 1338–1339 годов на территории современного Кыргызстана обнаружили штаммы, связанные с линией бактерии, впоследствии вызвавшей Черную смерть.
Пандемия гриппа 1918 года
Так называемый испанский грипп заразил около трети населения Земли и, по оценкам, стал причиной не менее 50 миллионов смертей.
Пандемия совпала с завершением Первой мировой войны, когда массовые перемещения солдат и переполненные лагеря способствовали распространению инфекции. Особенно необычной была высокая смертность среди молодых и в остальном здоровых взрослых.
В распоряжении врачей тогда не было ни вакцин против гриппа, ни антибиотиков для борьбы со вторичными бактериальными инфекциями. Спустя десятилетия ученым удалось восстановить генетический материал вируса и подробнее изучить причины его опасности.
Пандемия ВИЧ/СПИДа
В отличие от стремительных волн гриппа или чумы, пандемия ВИЧ развивалась десятилетиями. Первые случаи СПИДа были официально описаны в 1981 году, а инфекция остается глобальной проблемой и сегодня.
По оценке Всемирной организации здравоохранения за 2024 год, с начала эпидемии причины, связанные с ВИЧ, привели примерно к 44,1 миллиона смертей.
Появление антиретровирусной терапии радикально изменило ситуацию. Современные препараты позволяют подавлять размножение вируса и предотвращать разрушение иммунной системы, благодаря чему ВИЧ для получающих лечение людей может становиться контролируемым хроническим заболеванием.
Пандемия COVID-19
COVID-19 появился в конце 2019 года и всего за несколько месяцев превратился в глобальную пандемию. Ее масштаб хорошо показывает, насколько результат зависит от способа подсчета смертей.
ВОЗ оценила связанную с пандемией избыточную смертность только за 2020 и 2021 годы примерно в 14,9 миллиона человек. Этот показатель включает не только непосредственные смерти от COVID-19, но и косвенные последствия кризиса, например нарушение работы систем здравоохранения.
Поэтому 14,9 миллиона нельзя считать окончательным числом погибших от самого коронавируса или общим количеством жертв пандемии за все годы. Это оценка ее совокупного воздействия на смертность в течение первых двух лет.
Юстинианова чума
Одна из первых документированных крупных пандемий чумы началась в VI веке. В 541 году заболевание достигло Константинополя и затем распространялось по территориям Византийской империи и Средиземноморья.
Возбудителем, как и во время Черной смерти, была Yersinia pestis, что позднее подтвердили исследования древней ДНК. Гораздо сложнее определить число жертв.
В популярных оценках фигурируют десятки миллионов погибших, однако современные историки продолжают спорить о реальном демографическом масштабе Юстиниановой чумы. Поэтому подобные цифры следует воспринимать с большой осторожностью.
Третья пандемия чумы
Третья пандемия чумы началась в Китае в 1855 году и благодаря развитию международного судоходства распространилась далеко за пределы региона. По одной из исследовательских оценок, к середине XX века она могла унести около 12 миллионов жизней.
Именно во время этой пандемии произошел важнейший прорыв в изучении заболевания. В 1894 году Александр Йерсен выделил бактерию, вызывающую чуму, которая впоследствии получила название Yersinia pestis.
Изучение возбудителя и роли зараженных блох в его распространении постепенно превратило чуму из загадочной смертельной болезни в инфекцию с понятным механизмом передачи.
Эпидемии оспы в Америке
После прибытия европейцев оспа начала распространяться среди коренных народов Америки, ранее практически не сталкивавшихся с этим вирусом. Одна из крупнейших вспышек достигла территории современной Мексики в 1520 году, после чего последовали новые эпидемии.
Определить число погибших непосредственно от оспы особенно сложно. Коренное население одновременно сталкивалось с корью, гриппом и другими занесенными инфекциями, а последствия болезней накладывались на войны, голод и другие процессы колонизации.
Поэтому огромное сокращение населения Америки в этот период нельзя приписывать одной эпидемии оспы. Речь шла о множестве волн различных заболеваний, которые на протяжении десятилетий радикально меняли целые общества.
Почему число жертв крупнейших эпидемий сложно сравнивать
История пандемий показывает не только разрушительную силу инфекций, но и развитие наших способов их изучения. Там, где историкам приходится полагаться на хроники и демографические оценки, современные ученые могут использовать генетический анализ, эпидемиологическую статистику и даже ДНК возбудителей, сохранившуюся в останках людей.
Поэтому даже очень точное на вид число жертв не всегда означает столь же высокую точность исходных данных. Особенно для древних пандемий корректнее говорить о диапазонах и оценках, а не пытаться составить абсолютный рейтинг самых смертоносных болезней в истории.
