Комета Галлея возвращается во внутреннюю часть Солнечной системы примерно каждые 75–76 лет. На протяжении столетий её появление связывали с важными историческими событиями: комету изображали на знаменитом гобелене из Байё, посвящённом нормандскому завоеванию Англии в 1066 году, а художник Джотто, предположительно вдохновившись её появлением в 1301 году, изобразил похожий небесный объект в сцене поклонения волхвов.
Особенно впечатляющим оказалось возвращение кометы в 1910 году, когда она прошла сравнительно близко к Земле и продемонстрировала огромный яркий хвост. Поэтому к следующему появлению в 1986 году астрономы и любители космоса готовились с большим воодушевлением.
Однако реальность оказалась куда скромнее ожиданий. Во время прохождения ближайшей к Солнцу точки орбиты комета находилась по другую сторону светила, а её максимальное сближение с Землёй произошло при значительно большем расстоянии, чем в 1910 году. Дополнительными препятствиями стали световое загрязнение городов и неудобное положение кометы для наблюдателей Северного полушария.
В результате вместо грандиозного небесного зрелища многие увидели лишь тусклое размытое пятно, которое было трудно найти без бинокля.
Зато для науки 1986 год стал настоящим прорывом. К комете Галлея отправилась международная флотилия космических аппаратов, включая советские «Вега-1» и «Вега-2», европейский Giotto и японские зонды. Впервые исследователи получили возможность изучить ядро знаменитой кометы с близкого расстояния.
Снимки показали, что оно представляет собой неправильное тёмное тело длиной около 15 километров, покрытое веществом, отражающим лишь небольшую часть солнечного света. При нагревании из его поверхности вырываются струи газа и пыли, формирующие характерные кому и хвост.
Комета продолжила удивлять учёных и после удаления от Солнца. В 1991 году астрономы зафиксировали неожиданную вспышку яркости, когда Галлея находилась уже за орбитой Сатурна. Причина этого события до сих пор окончательно не установлена.
В декабре 2023 года комета достигла афелия — наиболее удалённой от Солнца точки своей орбиты — и теперь постепенно возвращается к внутренним областям Солнечной системы.
Следующее появление кометы Галлея ожидается летом 2061 года. На этот раз взаимное расположение Земли, Солнца и кометы будет значительно благоприятнее, поэтому астрономы рассчитывают увидеть объект гораздо ярче, чем в 1986 году.
Впрочем, ждать ещё 35 лет, чтобы встретиться с частицами кометы, необязательно. Каждый октябрь Земля проходит через оставленный ею поток пыли, вызывающий метеорный поток Ориониды. В 2026 году его пик ожидается около 21 октября, когда в ночном небе можно будет увидеть метеоры — крошечные фрагменты вещества кометы Галлея, сгорающие в земной атмосфере.
