NASA столкнулось с неожиданной проблемой при подготовке будущих пилотируемых миссий на Луну. Согласно результатам моделирования, астронавты могут накапливать значительный электрический заряд во время передвижения по лунной поверхности, особенно в постоянно затенённых кратерах южного полюса. Заряд возникает сразу по нескольким причинам. Трение лунной пыли о скафандр вызывает так называемую трибоэлектризацию, а взаимодействие с окружающей плазмой может дополнительно заряжать его поверхность. В затенённых областях условия особенно неблагоприятны из-за преобладания отрицательно заряженных частиц.
Главная опасность возникает при возвращении астронавта в посадочный модуль. Если скафандр накопит сильный отрицательный заряд, а космический аппарат будет иметь положительный потенциал, между ними может произойти электрический разряд. Такая искра потенциально способна повредить оборудование, нарушить герметичность скафандра или создать опасность пожара в кислородсодержащей атмосфере.
Ситуацию осложняет лунная пыль. По оценкам NASA, её частицы могут увеличивать расстояние, на котором возникает электрическая дуга, поэтому разряд способен произойти ещё до непосредственного контакта астронавта с посадочным модулем. Для решения проблемы агентство объявило конкурс на создание компактной системы, которая позволит безопасно снимать накопленный заряд перед возвращением в корабль. Устройство должно выдерживать экстремальные температуры, потреблять минимум энергии и обеспечивать защиту во время четырёх выходов на лунную поверхность в течение десяти дней.
Призовой фонд конкурса составляет 150 тысяч долларов, а заявки принимаются до 15 января. NASA рассчитывает использовать перспективные разработки при подготовке программы Artemis и будущих долговременных экспедиций на Луну.
