Будущим экспедициям на Марс придётся решать одну из главных проблем освоения космоса — зависимость от поставок с Земли. Доставлять на Красную планету пищу, строительные материалы и оборудование дорого, поэтому исследователи ищут способы использовать местные ресурсы. Одним из перспективных направлений стала биотехнология: микроорганизмы могут перерабатывать доступные вещества и производить полезные материалы.
Команда Pioneer Labs разработала генетически модифицированный микроб sPL.001, адаптированный к условиям, имитирующим химический состав марсианского грунта. Исследователи начали с земных микроорганизмов, способных производить биопластик, и постепенно отбирали варианты, лучше переносящие вещества, характерные для марсианского реголита. Среди проблем оказались перхлораты и соли, которые могут препятствовать росту обычных организмов.
По задумке разработчиков, микроб сможет помогать в обработке местного сырья и производстве биопластика. Такой материал потенциально пригодится для изготовления различных деталей и строительных элементов, в том числе с помощью 3D-печати. В перспективе подобные биотехнологии могли бы сократить количество материалов, которые необходимо доставлять с Земли.
Однако sPL.001 не способен самостоятельно жить на открытой поверхности Марса. Для его роста необходим биореактор с контролируемой температурой и перемешиванием, защита от радиации и подача подготовленного воздуха с необходимыми питательными веществами. Микроб также не фотосинтезирует, поэтому ему требуется внешний источник питания.
Эти ограничения одновременно служат мерой биологической безопасности. По оценке исследователей, микроорганизм не должен выживать за пределами специально подготовленной среды, что снижает риск его неконтролируемого распространения на Марсе. Это особенно важно, пока учёные не исключили возможность существования собственной марсианской жизни.
Главное ограничение исследования заключается в том, что эксперименты проводились с имитацией марсианского грунта, а не с настоящим реголитом, доставленным с Красной планеты. Поэтому пока нельзя утверждать, что технология будет работать в реальных марсианских условиях. Тем не менее разработка показывает, как генетическая инженерия может помочь будущим экспедициям производить необходимые материалы непосредственно на месте и уменьшать зависимость от земных поставок.
