Ученые из Вашингтонского университета пересмотрели оценки количества пыли в северной полярной шапке Марса. Используя методику, применяемую для исследования снега и льда на Земле, они получили концентрацию около 3% по массе вместо ранее предполагавшихся значений до 25%.
Разница важна для понимания климата Марса. Пыль делает лед темнее, заставляя его поглощать больше солнечного излучения и быстрее нагреваться. Более чистый лед, напротив, отражает больше света обратно в космос и медленнее сублимируется, способствуя сохранению низких температур.
Прежние оценки основывались на модели, изначально созданной для изучения лунного реголита. Исследователи обнаружили, что она недостаточно точно описывает даже земной лед, поэтому применили альтернативный метод, десятилетиями использовавшийся при исследованиях ледяных покровов Земли.
Наблюдения также показывают, что количество пыли менялось на протяжении истории Марса. В полярной шапке чередуются более чистые и загрязненные слои, сформировавшиеся в разные климатические эпохи.
Особый интерес представляют периоды, когда на поверхности находился более темный и пыльный лед. Он мог сильнее нагреваться на солнце и создавать небольшие объемы талой воды. На Земле подобные среды способны поддерживать микроорганизмы, поэтому исследователи не исключают, что полярные области Марса в прошлом могли создавать потенциально пригодные для жизни условия. Пока, однако, никаких свидетельств существования жизни на Красной планете обнаружено не было.
