Исследователи, работающие с массивом CHARA из Университета штата Джорджия, раскрыли новые подробности о размере и внешнем виде Полярной звезды. Эти данные были опубликованы в The Astrophysical Journal.
Полярная звезда, расположенная на северном небесном полюсе Земли, играет важную роль как в навигации, так и в астрономии. Она является самой яркой звездой в тройной звездной системе и классифицируется как переменная цефеида, периодически изменяющая свою яркость из-за пульсаций. Эти звезды ценны для астрономов как "стандартные свечи", поскольку их яркость зависит от периода пульсаций, что позволяет измерять расстояния до галактик и уточнять скорость расширения Вселенной.
Группа под руководством Нэнси Эванс из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики использовала оптический интерферометр CHARA, состоящий из шести телескопов на горе Маунт-Вилсон в Калифорнии, чтобы изучить орбиту слабого компаньона Полярной звезды, который обращается вокруг неё каждые 30 лет. Определить этот спутник было крайне сложно из-за большого различия в яркости и близости звёзд.
Массив CHARA объединил свет от всех шести телескопов, создавая эффект телескопа диаметром 330 метров, что позволило обнаружить спутника даже на таком близком расстоянии к яркой Полярной звезде. Для наблюдений использовалась камера MIRC-X, разработанная учёными из Мичиганского университета и Университета Эксетера, способная фиксировать мелкие детали на поверхности звёзд.
Команде удалось проследить орбиту спутника и зафиксировать изменения размера Полярной звезды во время её пульсаций. Анализ данных показал, что масса звезды в пять раз превышает солнечную, а её диаметр в 46 раз больше диаметра Солнца.
Но самым неожиданным открытием стало то, как выглядит поверхность Полярной звезды. Впервые удалось увидеть крупные яркие и тёмные пятна на её поверхности, которые со временем изменяются. Гейл Шефер, директор CHARA Array, отметила, что такие пятна могут быть связаны с периодическими изменениями в скорости звезды.
Планы на будущее включают дальнейшие наблюдения за Полярной звездой, чтобы понять, как эти пятна образуются. Джон Монье из Мичиганского университета выразил надежду, что новые исследования помогут разгадать механизм, ответственный за появление этих необычных особенностей на поверхности звезды.
