Открытие началось с аномалии. Изучая данные прибора Zwicky Transient Facility, астрофизик Кевин Бердж из Массачусетского технологического института заметил странный сигнал. Кривые блеска сверхновых обычно напоминают колокол, но этот сигнал рисовал на графике идеальный треугольник, повторяющийся с завидной регулярностью.
Первоначально объект приняли за систему «черной вдовы» – пульсар, испепеляющий своего компаньона. Однако детальные наблюдения спутали все карты. Колебания яркости были слишком плавными, а объекты – слишком легкими. Спектральный анализ показал: это не нейтронный гигант, а скромная маломассивная звезда, вокруг которой по орбите, способной уместиться внутри Солнца, каждые 87 минут обращается коричневый карлик.
Коричневый карлик – это космический изгой, занимающий промежуточное положение между планетами-гигантами и полноценными звездами. В системе ZTF J0440+2325 его масса примерно в 25 раз превышает массу Юпитера, тогда как масса звезды-спутника – в 85 раз. Находясь на критически близком расстоянии, карлик не выдержал гравитационного напора.
Ученые смоделировали траектории частиц и увидели поразительную картину. Вещество не образует аккреционный диск, как у черных дыр. Оно срывается с поверхности карлика баллистическим потоком и обрушивается на звезду. Скорость этой «перекачки» впечатляет и одновременно кажется ничтожной в космических масштабах: около 1,89 × 10¹² килограммов в секунду. Для наглядности исследователи привели метафору: это эквивалентно 1,3 триллиона буррито весом почти в полкило, исчезающих в недрах звезды каждую секунду.
То есть коричневый карлик все равно огромен. А сам этот неспешный звездный каннибализм будет продолжаться сотни миллионов, а то и миллиарды лет.
Открытие ZTF J0440+2325 доказывает, что взаимодействие маломассивных объектов может быть стабильным и долгим. Теперь астрономы намерены искать в данных других «тихих хищников», чтобы понять, насколько распространена такая форма симбиоза во Вселенной.
