Миссия Lunar Flashlight (лунный фонарик) была успешно запущена 11 декабря 2022 года. Цель четырехмесячного путешествия на Луну проста: испытание несколько новых технологий с целью поиска скрытого льда на поверхности Луны. В то время как SmallSat в основном исправен и поддерживает связь с сетью дальнего космоса NASA, группа управления миссии обнаружила, что три из четырех его двигателей работают неэффективно.
Команда миссии, впервые заметившая снижение тяги через три дня после запуска, работает над анализом проблемы и поиском возможных решений. Во время полета двигательная установка "Лунного фонарика" работала с короткими импульсами длительностью до пары секунд за раз. Основываясь на наземных испытаниях, команда считает, что недостаточная мощность может быть вызвана мусором в топливопроводах, который может ограничивать подачу топлива к двигателям.
Команда планирует в ближайшее время использовать двигатели в течение гораздо более длительного времени, надеясь устранить любые потенциальные отложения и пыль на топливопроводе двигателей, выполняя маневры по коррекции траектории, которые будут удерживать SmallSat на курсе для достижения запланированной орбиты вокруг Луны. В случае, если двигательная установка не сможет восстановиться до полной мощности, команда миссии составляет альтернативные планы для выполнения этих маневров с использованием текущих возможностей. Аппарат должен будет выполнять ежедневные маневры по коррекции траектории, начиная с начала февраля, чтобы достичь лунной орбиты примерно через четыре месяца.
Пролетая низко над поверхностью Луны, SmallSat должен будет использовать новый лазерный рефлектометр, построенный из четырех лазеров ближнего инфракрасного диапазона, чтобы освещать постоянно затененные кратеры на Южном полюсе Луны для обнаружения поверхностного льда. Для достижения этой цели с ограниченным количеством топлива, которое он предназначен для перевозки, Lunar Flashlight будет использовать энергоэффективную почти прямолинейную гало-орбиту, которая будет находиться в пределах 15 километров от Южного полюса Луны и достигнет 70 000 километров в самой дальней его точке.
Только один космический корабль использовал этот тип орбиты: миссия NASA по технологическому эксперименту по эксплуатации и навигации окололунной автономной системы позиционирования (CAPSTONE), которая была запущена в июне 2022 года на другую почти прямолинейную гало-орбиту, ту же самую, которая запланирована для Gateway. CAPSTONE также столкнулась с трудностями во время своего путешествия на Луну, и некоторые из команд NASA, которые помогли SmallSat выйти на запланированную орбиту, делятся своим опытом, чтобы помочь решить проблемы с двигателем Lunar Flashlight.
