Нейтронные звезды – это сверхплотные «зомби», оставшиеся после гибели массивных светил. Когда они образуют пару, их танец подчиняется строгим правилам Общей теории относительности Эйнштейна. Вращаясь друг вокруг друга, они должны терять энергию, создавая рябь в ткани пространства-времени – гравитационные волны. Из-за этого орбита неизбежно сжимается, а звезды сближаются.
Именно этот процесс и зафиксировали ученые. За пять лет непрерывных наблюдений они провели 17 сеансов мониторинга, сделав 253 точных замера времени прихода радиоимпульсов. Анализ показал, что орбита системы действительно сокращается, а точка ее максимального сближения постепенно смещается. Все три измеренных релятивистских эффекта – от сокращения периода до задержки Эйнштейна – идеально совпали с математическими выкладками столетней давности.
Главная ценность PSR J1856–0039 кроется в ее рекордно низкой массе. Суммарно обе звезды весят как 2,49 Солнца, что делает эту пару самой легкой из всех известных науке систем двойных нейтронных звезд. Это свойство кардинально меняет прогнозы на их будущее. Когда через 82 миллиона лет они неизбежно столкнутся, их массы, скорее всего, не хватит для мгновенного схлопывания в черную дыру. Вместо этого может родиться одна, но еще более массивная и стабильная нейтронная звезда.
Для науки это редкий шанс заглянуть «под корку» сверхплотного вещества. Руководитель группы Цзиньлинь Хань отмечает, что система обладает колоссальным потенциалом для измерения эффекта Лензе-Тирринга (увлечения инерциальных систем отсчета) и момента инерции. Понимание того, как деформируется пространство вокруг вращающейся нейтронной звезды, позволит наконец составить точное уравнение состояния материи при давлениях, недоступных для земных лабораторий. Работа по расшифровке этих сигналов только началась и, по оценкам специалистов, займет около десяти лет.
