В Космическом центре имени Джонсона команда NASA из 16 специалистов занимается разработкой роботов для будущих пилотируемых миссий. Цель проекта заключается не в замене астронавтов машинами, а в сокращении количества ситуаций, когда человеку приходится подвергать себя риску.
Роботы значительно лучше приспособлены к некоторым особенностям космоса. Им не нужны кислород, вода и скафандры, а радиация, вакуум и экстремальные температуры представляют для машин значительно меньшую опасность. Поэтому им можно поручить осмотр поврежденного оборудования, работу с внешними конструкциями базы или предварительную разведку поверхности.
Для испытаний NASA создало комплекс iMETRO — площадку с макетами космических жилых модулей и участками, имитирующими сложный рельеф. Здесь инженеры проверяют как самих роботов, так и программное обеспечение для полуавтономной работы.
Автономность особенно важна из-за задержки связи. На Луне она сравнительно невелика, однако при будущих экспедициях на Марс сигнал в одну сторону может идти более 20 минут. Поэтому оператор сможет поставить роботу общую задачу, а конкретные движения и взаимодействие с окружающими объектами машина выполнит самостоятельно.
В одном из экспериментов программное обеспечение PickNik позволило роботизированной руке обнаружить люк космического аппарата, открыть защелку, распахнуть тяжелую дверь и переместить груз внутрь. Подобные испытания одновременно помогают адаптировать будущие космические базы для совместной работы людей и машин.
В первую очередь технологии предназначены для будущего присутствия человека на Луне. Однако NASA уже рассматривает подобные системы и как помощников астронавтов во время пилотируемых экспедиций на Марс.
