Главная загадка, на которую попытались ответить исследователи, – это парадокс «кембрийского взрыва». Около 540 миллионов лет назад в палеонтологической летописи внезапно появляется огромное разнообразие ископаемых животных. Почему же до этого момента царит «молчание»? Долгое время учёные полагали, что до эдиакарского периода (около 590 млн лет назад) животных просто не существовало. Ключевым аргументом служила Вэньганьская биота из Китая – уникальные по сохранности микроокаменелости того времени, в которых не было найдено ни одного бесспорного животного.
Однако новое исследование биоты Хесин в Монголии, которая на 40 миллионов лет моложе, разрушило эту логику. Несмотря на столь же идеальную сохранность микроскопических организмов, включая акритархов и структуры, похожие на эмбрионы, животных там тоже не оказалось. Это заставило команду Росса Андерсона сделать вывод: отсутствие находок в Вэньгане не доказывает отсутствия самих животных. Вероятно, они обитали в других условиях или их мягкие тела просто не могли сохраниться.
Чтобы заглянуть еще глубже в прошлое, ученые применили метод «молекулярных часов». Анализируя скорость накопления мутаций в ДНК современных видов и откалибровав эти данные по древним геологическим слоям, они «отмотали» эволюционную историю назад. Использование в качестве точки отсчета не эдиакарских, а более древних отложений (850–730 млн лет назад) из Норвегии, Австралии и США сдвинуло предполагаемое время появления животных на 200 миллионов лет в прошлое.
Эта гипотеза находит косвенное подтверждение в химических биомаркерах – молекулярных «отпечатках» в древних породах, которые указывают на существование губок уже 650 миллионов лет назад. Получается, что животный мир существовал в «скрытом» режиме: это были крошечные, мягкотелые организмы, чья эволюция разворачивалась в тени микробных матов. Их появление могло прийтись на самое негостеприимное время в истории планеты – эпоху глобальных оледенений. Теперь перед палеонтологами стоит новая задача: найти неопровержимые ископаемые свидетельства этой тайной жизни, которая готовила сцену для всей последующей эволюции на Земле.
