Десять лет назад NASA выбрало Boeing в качестве одного из ключевых разработчиков космических кораблей для доставки астронавтов на МКС. Однако сейчас становится очевидно, что компания не успеет выполнить все шесть запланированных миссий — даже тестовый полёт, скорее всего, завершится возвращением корабля Starliner на Землю без экипажа.
На старте Boeing получила $4,2 млрд для разработки и выполнения двух, а потенциально и шести пилотируемых миссий. Для сравнения, SpaceX на аналогичную работу выделили $2,6 млрд. Прошло десять лет, и проект Boeing оказался в сложной ситуации: NASA объявило, что астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс, отправившиеся на Starliner, вернутся на Землю на корабле SpaceX Crew Dragon. Это вызвано опасениями NASA насчёт безопасности Starliner из-за ряда неполадок, с которыми столкнулся корабль во время полёта.
Срыв первой тестовой миссии может означать, что Boeing не успеет провести все шесть запланированных полётов до вывода МКС из эксплуатации в 2030 году. После заявления NASA компания пока не дала официальных комментариев, но агентство подтвердило, что Boeing остаётся в программе пилотируемых полётов. Согласно контракту, Boeing обязана самостоятельно покрывать расходы на устранение проблем, включая доработку системы двигателей, которая показала сбои в ходе тестового полёта. Уже сейчас компания заявляет о дополнительных расходах в размере $1,6 млрд, и эта сумма, скорее всего, продолжит расти.
Если бы тестовая миссия прошла успешно, первая полноценная отправка астронавтов могла бы состояться в 2025 году, но теперь запуск, вероятно, перенесётся не ранее чем на 2026 год. Во время полёта Starliner 6 июня корабль доставил двух астронавтов на МКС, однако 5 из 28 двигателей перегрелись и вышли из строя. Это вызвало у NASA опасения насчёт корректировки курса при возвращении на Землю, что и стало причиной решения отказаться от использования Starliner для спуска экипажа. В итоге астронавты, которые должны были пробыть на станции 8 дней, проведут там восемь месяцев, прежде чем вернуться на SpaceX Crew Dragon.
Boeing утверждает, что Starliner всё же безопасен для возвращения астронавтов, но NASA придерживается другой позиции. Глава NASA Билл Нельсон подчеркнул, что безопасность остаётся приоритетом, особенно в условиях, когда космические полёты всегда связаны с риском.
Хотя решение вернуть астронавтов на SpaceX выглядит разумным, остаются вопросы о том, как программа Starliner дошла до такого кризиса. NASA разрешила тестовый полёт, зная о проблемах с утечкой гелия в двигательной системе, которые проявились и во время полёта. Проблемы с двигателями, как оказалось, вызваны дефектом тефлонового уплотнителя, который вздувается при перегреве, что ограничивает подачу топлива.
Теперь NASA и Boeing предстоит решить, нужно ли проводить дополнительный тестовый полёт. Как бы там ни было, миссии Starliner в ближайшее время ожидать не стоит — инженерам предстоит устранить выявленные проблемы. А пока NASA продолжит полагаться на SpaceX, чьи корабли Crew Dragon уже доказали свою надёжность.
