15 августа 1977 года астроном Джерри Эман работал с распечаткой данных радиотелескопа «Большое ухо». Увидев особенно сильный сигнал, он обвёл его красным и написал на полях одно слово: «Wow!». Так родилась одна из главных загадок астрономии.
Сигнал длился 72 секунды (вдвое дольше порога, установленного для возможного инопланетного контакта), был в 30 раз ярче фонового шума и больше никогда не повторялся. За 48 лет появились десятки гипотез: от инопланетного маяка до отражения земного сигнала от космического мусора. Ни одна не стала общепринятой.
Группа учёных под руководством Абеля Мендеса взялась за архивы разрушенного обсерватории Аресибо. В рамках проекта Arecibo Wow! они проанализировали данные вблизи частоты 1420 МГц — той самой, где был принят легендарный сигнал (это частота излучения нейтрального водорода, считающаяся «естественным» каналом для межзвёздной связи).
Результат: в период с февраля по май 2020 года зафиксированы аналогичные узкополосные сигналы, но гораздо слабее оригинального. Они вели себя так же, как Wow! — вспыхивали и исчезали. Исследователи предлагают единое объяснение: стимулированное излучение холодных водородных облаков.
Если мощный кратковременный источник (вспышка магнетара, мягкий гамма-повторитель или другой космический транзиент) светит сквозь такое облако, оно может резко усилить излучение на водородной линии. Эффект длится секунды или минуты, а потом исчезает. Редкость и случайное совпадение направлений объясняют, почему Wow! видели лишь однажды и так ярко.
Наша гипотеза объясняет все наблюдаемые свойства сигнала и предлагает новый источник ложных срабатываний в поисках техносигнатур.
— пишут авторы.
По их мнению, Wow! может оказаться первым зарегистрированным случаем астрономической мазерной вспышки в водородной линии.
Если выводы подтвердятся, инопланетная версия окончательно уступит место естественной физике. Но даже в этом случае сигнал «Wow!» останется уникальным — мы впервые увидели, как Вселенная включила «прожектор» на главной частоте космоса и случайно осветила ею наш телескоп.
