Данные с вездехода Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, или VIPER, помогут агентству нанести на карту ресурсы на Южном полюсе Луны, которые в один прекрасный день можно будет собрать для долгосрочных исследований человека на Луне.
Конструкция VIPER предусматривает использование первых фар на луноходе, чтобы помочь в исследовании постоянно затененных областей Луны. Эти области не видели солнечного света миллиарды лет и являются одними из самых холодных мест в Солнечной системе. Работая на солнечной энергии, VIPER должен будет быстро перемещаться между освещенными областями на Южном полюсе Луны.
Данные, полученные от VIPER, могут помочь нашим ученым в определении точного местоположения и концентрации льда на Луне, а также помогут нам оценить окружающую среду и потенциальные ресурсы на южном полюсе Луны в рамках подготовки к астронавтам Артемиды. Это еще один пример того, как научные миссии роботов и исследования человека идут рука об руку, и почему и то, и другое необходимо, поскольку мы готовимся к установлению устойчивого присутствия на Луне.
NASA предоставило Astrobotic заказ на запуск, транзит и доставку VIPER на поверхность Луны в рамках инициативы агентства по коммерческим услугам Lunar Payload Services (CLPS).
Оказавшись на Луне, марсоход будет исследовать лунные кратеры, используя специальный набор колес и систему подвески, чтобы преодолевать различные уклоны и типы почвы. Конструкция марсохода значительно усовершенствована по сравнению с прежней роботизированной концепцией разведки Луны под названием Resource Prospector, которую NASA отменило в начале 2018 года. С тех пор продолжительность миссии VIPER была увеличена с одного до трех лунных дней (100 земных дней). VIPER эволюционировал, чтобы расширить свои научные возможности, позволяя собирать больше данных с лунной поверхности.
VIPER будет нести четыре инструмента, в том числе перфоратор Regolith и Ice Drill для исследования новых местностей (TRIDENT), инструмент для наблюдения за лунными операциями с масс-спектрометром (MSolo), систему спектрометра летучих веществ в ближнем инфракрасном диапазоне (NIRVSS) и систему нейтронного спектрометра (NSS). Более ранние версии этих инструментов будут испытаны на поверхности Луны перед миссией VIPER, что позволит команде снизить риск и проверить данные о производительности инструментов.
MSolo, NVSS и NIRVSS, которые должны прибыть с помощью первого полета Astrobotic, входят в число полезных нагрузок, которые приземлятся на поверхность Луны в рамках одной из первых доставок CLPS на Луну. Версии TRIDENT и MSolo отправятся на Луну в конце 2022 года на борту демонстрации технологии Polar Resources Ice Mining Experiment (PRIME-1), которую Intuitive Machines проведет во втором полете CLPS.
Дизайн VIPER прошел долгий путь. После завершения этапа разработки агентство недавно одобрило переход марсохода на этап разработки миссии. Постройка VIPER продолжает идти полным ходом. Инвестиции NASA в средний марсоход для расходов на разработку и эксплуатацию миссии составили 433,5 миллиона долларов. Текущая стоимость контракта на поставку для Astrobotic по доставке VIPER на Луну через CLPS составляет приблизительно 226,5 миллиона долларов.
На протяжении всей программы Artemis NASA будет отправлять роботов и людей для исследования Луны чаще, чем когда-либо прежде. Когда астронавты вернутся на поверхность Луны впервые с 1972 года, они будут следовать по отпечаткам колес VIPER и приземлиться на Южном полюсе Луны. Эта миссия будет включать высадку первой женщины на Луне. Она будет одним из двух членов экипажа, прокладывающих путь к устойчивым миссиям по исследованию Луны с экипажем.
