Исследователи обнаружили в центре Млечного Пути молекулу эритрулозы — сложного сахара, ранее никогда не встречавшегося в межзвездной среде. Находка была сделана в гигантском молекулярном облаке, где среди газа и пыли формируются новые звезды и планеты. Ученые считают, что открытие может стать важной подсказкой в изучении происхождения жизни во Вселенной.
Хотя различные сахароподобные соединения уже находили в космосе, а миссия NASA OSIRIS-REx ранее обнаружила сахара в образцах астероида Бенну, именно эритрулоза стала первым «настоящим» сахаром, найденным непосредственно в межзвездном пространстве. Ее отличает более сложная структура: молекула содержит четыре атома углерода, тогда как ранее обнаруженные соединения были значительно проще.
По словам авторов исследования, присутствие подобных молекул подтверждает, что сложные органические соединения способны образовываться естественным образом еще до появления звездных систем. Особый интерес вызывает то, что эритрулоза может участвовать в химических реакциях, ведущих к образованию компонентов нуклеиновых кислот — ДНК и РНК, которые лежат в основе всей известной жизни.
Ученые предполагают, что такие молекулы могли попадать на молодые планеты вместе с астероидами и кометами. Если эта гипотеза верна, то строительные блоки жизни могли возникнуть еще в межзвездных облаках, а затем быть доставлены на Землю во время интенсивной метеоритной бомбардировки около четырех миллиардов лет назад.
Авторы работы считают, что обнаружение эритрулозы открывает новые возможности для поиска еще более сложных молекул, включая рибозу — сахар, входящий в состав РНК. Если подобные соединения также удастся найти в межзвездной среде, это значительно укрепит представления о том, что ключевые компоненты жизни формируются в космосе задолго до появления планет.
