30 сентября NASA официально завершило миссию OSIRIS-REx, запущенную в сентябре 2016 года для исследования околоземного астероида Бенну. За время работы аппарат преодолел множество технических трудностей и доставил на Землю крупнейший на тот момент образец астероидного вещества, собранный непосредственно в космосе.
Прибыв к Бенну в 2018 году, исследователи обнаружили, что его поверхность значительно отличается от первоначальных ожиданий. Вместо относительно ровного грунта астероид оказался покрыт многочисленными валунами, что существенно осложнило выбор места для сбора образцов.
В октябре 2020 года OSIRIS-REx успешно коснулся поверхности астероида, однако рыхлый грунт оказался настолько податливым, что пробоотборник погрузился примерно на 51 сантиметр. Из-за избытка собранного материала крышка контейнера закрылась неплотно, и часть образцов начала высыпаться. Специалистам пришлось ускоренно герметизировать груз в возвращаемой капсуле.
В сентябре 2023 года капсула благополучно приземлилась в американском штате Юта, доставив 121,6 грамма вещества Бенну. Последующие исследования выявили в образцах аминокислоты, сахара и свидетельства древнего взаимодействия минералов с жидкой водой. Эти находки помогают понять, как необходимые для жизни химические соединения могли распространяться по молодой Солнечной системе.
Хотя программа OSIRIS-REx официально завершена, исследования доставленного материала продолжатся ещё многие годы. Большую часть образцов NASA сохраняет для будущих научных работ.
Сам космический аппарат также продолжает путешествие. Под новым названием OSIRIS-APEX он направляется к астероиду Апофис, сближение с которым запланировано на 2029 год.
