Океан Энцелада скрыт под многокилометровой коркой льда, однако гейзеры у южного полюса выбрасывают его содержимое в космос. Команда под руководством Лиама Переры из британского центра Diamond Light Source смоделировала этот процесс в лаборатории. Используя мощный рентген, ученые наблюдали, как растут кристаллы натрона в солевом растворе.
Оказалось, что в концентрированной среде натрон начинает кристаллизоваться раньше льда, заключая внутри себя жидкость, идентичную исходному раствору. В более разбавленной среде, похожей на океан, лед формируется первым, а натрон, появляясь позже, захватывает уже более соленую воду, оставшуюся после кристаллизации. В обоих случаях форма кристалла и захваченная им жидкость рассказывают разную, но одинаково ценную историю о химии спутника.
Хотя натрон еще не обнаружен на поверхности Энцелада, он считается стабильным в экстремальном холоде. Однако вблизи гидротермальных источников минерал может постепенно терять воду. Ученые рекомендуют будущим аппаратам искать свежие отложения натрона вблизи жерл шлейфов с помощью инфракрасных сканеров. Именно там, в крупных кристаллах, могут сохраниться микроскопические полости с нетронутой водой – и, возможно, следами жизни – из глубин Энцелада.
