Под ледяной поверхностью Энцелада находится глобальный океан, вода из которого выбрасывается в космос через трещины возле южного полюса спутника. Еще аппарат Cassini обнаружил в этих шлейфах соли и органические соединения, а данные также указывают на гидротермальную активность на дне океана.
Теперь ученые подробнее изучили, что происходит с каплями воды после их выброса в космос. Моделирование и лабораторные эксперименты показали, что они замерзают медленнее, чем предполагалось. Во время этого процесса содержащиеся в воде соли и органические вещества могут разделяться и концентрироваться в отдельных ледяных частицах.
Фактически Энцелад самостоятельно выполняет часть работы, которую при исследовании образцов обычно приходится проводить в лаборатории. Если в океане действительно существуют микроорганизмы или продукты их жизнедеятельности, некоторые ледяные частицы потенциально могут содержать повышенную концентрацию соответствующих биосигнатур. Будущему аппарату достаточно будет пролететь через шлейф и исследовать большое количество таких частиц, не совершая посадку и не пробиваясь через километры льда.
Еще одна группа ученых тем временем воссоздала предполагаемые условия океана Энцелада в лаборатории. В щелочную и практически лишенную кислорода среду поместили земной микроорганизм Methanothermococcus okinawensis, обитающий возле гидротермальных источников и использующий для метаболизма водород и углекислый газ.
Микроорганизмы смогли не только выжить, но и размножаться, адаптировавшись даже к небольшому количеству доступного углекислого газа. Эксперимент не доказывает существование жизни на Энцеладе, однако демонстрирует, что известный земной тип метаболизма способен работать в условиях, которые могут существовать в океане спутника Сатурна.
Вместе результаты двух исследований делают Энцелад особенно интересной целью для будущих космических миссий. Если жизнь действительно существует в его океане, природные шлейфы могут доставлять ее химические или даже микроскопические следы непосредственно в космос, где их значительно проще обнаружить.
