Первоначально, когда космический корабль NASA "Вояджер-1 исследовал Энцелад в 1980 году, он казался просто маленьким невыразительным снежным комом в небе. Однако в период с 2005 по 2017 год система Сатурна была подробно исследована зондом Кассини. Ученые были поражены, когда Кассини обнаружил, что покрытая льдом поверхность Энцелада скрывает теплый соленый океан, который выделяет газ метан. На Земле метан часто производится микробной жизнью, что делает Энцелад интересным объектом для дальнейших исследований.
Метан вместе с другими органическими молекулами, составляющими основу жизни, был обнаружен, когда "Кассини" пролетал сквозь гигантские водяные шлейфы, извергающиеся с поверхности Энцелада. Когда крошечная луна вращается вокруг газового гиганта, она сжимается и притягивается огромным гравитационным полем Сатурна, что нагревает ее внутреннюю часть из-за трения. В результате из трещин и щелей на ледяной поверхности Энцелада в космос устремляются эффектные шлейфы воды.
В прошлом году группа ученых из Университета Аризоны и Парижского университета науки и литературы в Париже подсчитала, что если бы на Энцеладе могла возникнуть жизнь, то с высокой вероятностью ее присутствие могло бы объяснить, почему Луна изрыгает метан. Но чтобы это проверить, спутник нужно посетить еще раз.
Исследователи из Университета Аризоны обнаружили, что загадка, связанная с возможностью микробной внеземной жизни на Энцеладе, одном из 83 спутников Сатурна, может быть разгадана с помощью орбитального космического зонда. Исследователи изложили план в статье, опубликованной в The Planetary Science Journal, объясняя, как гипотетическая космическая миссия может дать окончательные ответы.
По словам ученых, моделируя данные, которые более подготовленный и продвинутый орбитальный космический корабль собирал бы только из шлейфов, команда показала, что этого подхода будет достаточно, чтобы с уверенностью определить, есть ли жизнь в океане Энцелада, без фактического зондирования поверхности луны.
Новое исследование показывает, что, если биосфера присутствует в океане Энцелада, признаки ее существования могут быть обнаружены в материале шлейфа исключая необходимость в ожидании сложной миссии со спуском и бурением, которую планирует провести не ранее 2050 года. Однако, для такой миссии потребуется орбитальный аппарат, чтобы пролететь через шлейф несколько раз, чтобы собрать много океанического материала.
В работе приведены рекомендации по минимальному количеству материала, которое необходимо собрать из шлейфов для уверенного поиска как микробных клеток, так и некоторых органических молекул. Наблюдаемые клетки продемонстрировали бы прямое свидетельство жизни. Вероятность того, что все еще живые клетки могут быть найдены, может быть невелика, потому что им придется пережить процесс дегазации, переносящий их через шлейфы из глубокого океана в космический вакуум — довольно большое путешествие для крошечной клетки.
Но есть и другой источник информации. Авторы предполагают, что обнаруженные органические молекулы, такие как определенные аминокислоты, могут служить косвенным свидетельством в пользу или против среды, изобилующей жизнью. На данный момент авторы продолжают работать, старясь определить максимально возможные концентрации веществ, которые могли бы существовать в выбросах Энцелада без каких-либо микробных экосистем.
