Для выполнения этой задачи космическое агентство заключило контракт со стартапом Katalyst Space Technologies. 30 июня с тихоокеанского атолла стартует ракета-носитель Pegasus, которая выведет на орбиту роботизированный аппарат Link. Этот автономный сервисный спутник, размером с бытовой холодильник и размахом крыльев 12 метров, оснащен тремя манипуляторами с захватными механизмами.
В течение месяца аппарату Link предстоит сблизиться с телескопом Swift, а затем в течение нескольких месяцев поднять его орбиту с текущих 360 километров до безопасной высоты в 600 километров. Точка невозврата, после которой снижение станет необратимым, ожидается в октябре.
Сложность операции заключается в том, что Swift изначально не проектировался для внешнего обслуживания или захвата. Успех миссии докажет жизнеспособность нового подхода к продлению срока службы спутников и может стать спасением для других крупных обсерваторий, таких как «Хаббл», в будущем.
