NASA и компания Katalyst Space отказались от основной части необычной операции по спасению космической обсерватории Neil Gehrels Swift. Запущенный в июле аппарат LINK должен был приблизиться к телескопу, физически захватить его и поднять на более безопасную орбиту, однако неисправность системы управления ориентацией сделала такой маневр слишком рискованным.
Swift работает в космосе с 2004 года и первоначально был рассчитан всего на два года эксплуатации. Обсерватория занимается в том числе изучением гамма-всплесков и за более чем два десятилетия значительно превысила запланированный срок службы.
Угрозой для аппарата стала возросшая солнечная активность. Она приводит к расширению верхних слоев земной атмосферы и увеличению сопротивления для спутников на низких орбитах. В результате высота орбиты Swift начала сокращаться быстрее ожидаемого, а собственной двигательной установки для ее восстановления у телескопа нет.
Для спасения обсерватории NASA привлекло Katalyst Space. LINK был разработан, испытан и подготовлен к запуску менее чем за год, а 3 июля его отправили в космос при помощи ракеты Pegasus XL. Первоначальные проверки прошли успешно, однако затем инженеры обнаружили постоянную проблему с управлением ориентацией аппарата.
Полностью отказываться от миссии NASA не собирается. LINK попробует выполнить серию маневров сближения со Swift без непосредственного захвата телескопа. Полученные данные планируется использовать при создании будущих аппаратов для обслуживания и дозаправки спутников, а также удаления космического мусора.
Без подъема орбиты судьба самого Swift выглядит значительно менее оптимистично. По текущей оценке NASA, телескоп продолжит терять высоту и может войти в атмосферу Земли позднее в 2026 году, завершив более чем 21-летнюю научную миссию.
