NASA появилось в 1958 году, когда космическая гонка между США и СССР только набирала обороты. За прошедшие десятилетия задачи агентства изменились радикально: от первых попыток отправить человека на орбиту до исследования Марса, внешних областей Солнечной системы и галактик, существовавших вскоре после Большого взрыва.
За это время NASA провело сотни миссий. Некоторые вошли в историю благодаря одному событию, другие работали десятилетиями и постепенно меняли наши представления о Вселенной. Мы выбрали 15 проектов, оказавших особенно заметное влияние на космонавтику и науку.
«Меркурий»: первые американцы в космосе
Программа Mercury стала первым шагом NASA в пилотируемой космонавтике. В 1961 году Алан Шепард стал первым американцем в космосе, а в 1962-м Джон Гленн первым среди американских астронавтов совершил орбитальный полет вокруг Земли.
Главным результатом программы стало доказательство того, что человек способен не только пережить космический полет, но и полноценно работать в условиях невесомости. Именно на этом опыте строились все следующие американские пилотируемые программы.
«Джемини»: репетиция полета на Луну
Чтобы добраться до Луны, одного умения вывести человека на орбиту было недостаточно. NASA предстояло освоить длительные полеты, выходы в открытый космос, сближение и стыковку аппаратов.
Эти технологии отрабатывались в программе Gemini в середине 1960-х годов. Фактически она стала генеральной репетицией программы Apollo и позволила проверить большую часть приемов, без которых лунная экспедиция была бы невозможна.
«Аполлон-11»: человек впервые ступил на Луну
20 июля 1969 года Нил Армстронг и Базз Олдрин высадились на Луне, пока Майкл Коллинз оставался на окололунной орбите.
Apollo 11 превратил путешествие человека к другому небесному телу из теоретической возможности в исторический факт. Миссия стала кульминацией космической гонки и одним из наиболее узнаваемых событий XX века.
Skylab: первая американская космическая станция
После Луны NASA начало изучать возможность длительного пребывания человека на орбите. Запущенная в 1973 году Skylab стала первой американской орбитальной станцией.
Три экипажа провели на ней многочисленные эксперименты, наблюдали за Солнцем и изучали влияние длительной невесомости на организм. Полученный опыт позднее пригодился при создании Международной космической станции.
Viking 1: первая успешная работа на поверхности Марса
В июле 1976 года посадочный аппарат Viking 1 успешно достиг поверхности Марса и начал передавать данные.
Миссия предоставила подробные изображения поверхности, изучила атмосферу и грунт Красной планеты, а также провела эксперименты по поиску возможных признаков жизни. Viking 1 фактически открыл эпоху продолжительных исследований непосредственно на поверхности Марса.
Voyager 1 и Voyager 2: путешествие к границам Солнечной системы
Запущенные в 1977 году аппараты Voyager изначально предназначались для исследования внешних планет. Именно благодаря им человечество впервые смогло в деталях рассмотреть Юпитер и Сатурн, а Voyager 2 до сих пор остается единственным аппаратом, посетившим Уран и Нептун.
После завершения основной программы оба зонда продолжили путешествие. Они передают данные спустя почти полвека после запуска, а Voyager 1 стал первым созданным человеком аппаратом, вошедшим в межзвездное пространство.
Space Shuttle: многоразовая космонавтика
Первый Space Shuttle отправился на орбиту в 1981 году. За следующие 30 лет американские шаттлы выполнили 135 миссий и стали одним из главных инструментов NASA на околоземной орбите.
С их помощью выводились спутники, проводились научные эксперименты, ремонтировался телескоп Hubble и собиралась Международная космическая станция. Программа также показала как преимущества, так и серьезные ограничения концепции частично многоразовых пилотируемых кораблей.
Hubble: телескоп, изменивший представление о Вселенной
Космический телескоп Hubble был выведен на орбиту в 1990 году и стал одним из наиболее результативных научных инструментов в истории.
Наблюдения Hubble помогли уточнить скорость расширения и возраст Вселенной, исследовать сверхмассивные черные дыры, процессы рождения и гибели звезд и огромное количество далеких галактик. Многие сделанные телескопом снимки одновременно стали символами современной астрономии.
Mars Pathfinder: первый марсоход
В 1997 году Mars Pathfinder доставил на Марс небольшой Sojourner — первый успешный марсоход в истории.
Он проработал значительно дольше запланированного и доказал эффективность мобильных аппаратов для исследования поверхности других планет. Именно этот успех во многом открыл дорогу гораздо более крупным марсоходам следующих поколений.
Cassini-Huygens: новый взгляд на Сатурн
Миссия Cassini-Huygens стартовала в 1997 году и почти два десятилетия изучала систему Сатурна.
Особенно важными стали исследования спутников планеты. Cassini обнаружил выбросы водяного пара и частиц льда из подповерхностного океана Энцелада, а аппарат Huygens совершил посадку на Титан. Наблюдения показали, что ледяные спутники планет-гигантов могут быть одними из наиболее интересных мест для поиска потенциально обитаемых сред.
Spirit и Opportunity: Марс оказался влажным
Два марсохода NASA прибыли на Марс в 2004 году и первоначально должны были проработать около 90 марсианских суток. Оба значительно превысили расчетный срок службы, а Opportunity продолжал исследования почти 15 лет.
Главным результатом стали многочисленные свидетельства существования жидкой воды на древнем Марсе. Они помогли окончательно изменить представление о Красной планете как о мире, который всегда был холодной и сухой пустыней.
Curiosity: лаборатория размером с автомобиль
В 2012 году на Марсе начал работу Curiosity — значительно более крупный и сложный аппарат, чем его предшественники.
Исследования кратера Гейла показали, что миллиарды лет назад здесь существовали озера и условия, потенциально пригодные для микроорганизмов. Curiosity продолжает изучать геологическую историю Марса и причины превращения более теплого и влажного мира в современную пустыню.
James Webb: взгляд в раннюю Вселенную
Космический телескоп James Webb был запущен в конце 2021 года и стал самым мощным космическим телескопом своего поколения.
Благодаря наблюдениям преимущественно в инфракрасном диапазоне JWST изучает одни из самых ранних известных галактик, процессы рождения звезд и планет, а также атмосферы экзопланет. Полученные им данные уже заставили астрономов пересматривать некоторые представления о развитии ранней Вселенной.
Perseverance и Ingenuity: марсоход получил собственный вертолет
Perseverance прибыл в кратер Езеро в 2021 году для поиска следов древней микробной жизни и изучения геологического прошлого региона. Марсоход также собрал образцы марсианских пород, которые могут стать материалом для будущих исследований.
Вместе с ним на Марс отправился небольшой вертолет Ingenuity. Он стал первым аппаратом, совершившим управляемый полет в атмосфере другой планеты, и доказал, что летательные аппараты могут стать полноценным инструментом будущих планетарных миссий.
Artemis I: возвращение к Луне спустя полвека
В 2022 году NASA запустило Artemis I — первую миссию новой лунной программы агентства. Ракета SLS отправила беспилотный корабль Orion в продолжительное путешествие вокруг Луны, после чего тот успешно вернулся на Землю.
Полет стал крупным испытанием техники, которую NASA намерено использовать для возвращения людей к Луне. В отличие от Apollo, программа Artemis рассчитана не только на отдельные экспедиции, но и на создание инфраструктуры для продолжительного присутствия человека в окололунном пространстве и на поверхности спутника.
От первых орбитальных полетов до межзвездного пространства
История NASA хорошо показывает, насколько изменились масштабы космических исследований всего за несколько поколений. Между первым суборбитальным полетом Алана Шепарда и наблюдениями James Webb за галактиками ранней Вселенной прошло немногим более 60 лет.
При этом многие проекты из этого списка продолжают влиять на новые миссии. Опыт Apollo используется при возвращении к Луне, технологии марсоходов совершенствуются с каждым поколением, а открытия Hubble и James Webb определяют направления современной астрономии.
Следующая миссия, способная войти в подобный список, возможно, уже готовится к запуску.
