Международная группа астрономов получила самые подробные на сегодняшний день данные о движении звезд в Малом Магеллановом Облаке — одной из ближайших к Млечному Пути карликовых галактик. Результаты исследования показали, что галактика переживает масштабную деформацию под воздействием Большого Магелланова Облака, которое постепенно разрушает своего меньшего спутника.
Для работы ученые использовали данные телескопа VISTA Европейской южной обсерватории, который на протяжении более десяти лет отслеживал движение миллионов звезд в Магеллановых Облаках. Благодаря наблюдениям в инфракрасном диапазоне исследователям удалось получить особенно точную картину внутренней динамики галактик.
Ранее считалось, что звезды в Малом Магеллановом Облаке движутся по орбитам вокруг центра, формируя подобие вращающегося диска. Однако новые измерения показали совершенно иную картину. Вместо вращения звезды массово удаляются от центральных областей галактики, причем направление их движения совпадает с линией, ведущей к Большому Магелланову Облаку.
По словам авторов работы, это является прямым признаком приливного воздействия. Гравитация более массивной соседней галактики постепенно растягивает Малое Магелланово Облако, нарушая его структуру и изменяя траектории движения звезд. Средняя скорость такого дрейфа составляет около 17 километров в секунду, что за сотни миллионов лет приводит к заметной перестройке всей галактики.
Исследование также позволило обнаружить следы более древних событий. Отдельная популяция красных гигантов возрастом около двух миллиардов лет демонстрирует собственные особенности движения, что может свидетельствовать о еще одном крупном гравитационном взаимодействии в далеком прошлом. Его происхождение пока остается загадкой.
Ученые отмечают, что результаты меняют представления о природе Малого Магелланова Облака. Вместо относительно стабильной вращающейся системы оно оказалось галактикой, чья эволюция на протяжении миллиардов лет определяется серией столкновений и гравитационных возмущений со стороны Большого Магелланова Облака.
В долгосрочной перспективе обе карликовые галактики продолжат свое сложное взаимодействие. По современным моделям, через несколько миллиардов лет они вместе будут поглощены Млечным Путем. Однако уже сейчас астрономы наблюдают редкий процесс галактического разрушения практически в режиме реального времени, что позволяет лучше понять механизмы эволюции галактик во Вселенной.
