Спирали широко распространены в природе — от водоворота и урагана до протопланетных дисков вокруг новорожденных звезд и обширных царств спиральных галактик по всей нашей Вселенной. И водной из спиралей космического масштаба ученым удалось обнаружить то, что, как они считают, является окном в прошлое нашей Вселенной.
Речь о Малом Магеллановом Облаке, галактике-спутнике Млечного Пути, в центре которого было обнаружено звездное скопление, в котором молодые звезды стремятся к центру по спиралевидной траектории. Внешний рукав спирали в этом массивном звездном питомнике странной формы под названием NGC 346 может питать звездообразование постоянным движением газа и звезд. Ученые говорят, что это эффективный способ подпитывать рождение звезд.
Малое Магелланово Облако имеет более простой химический состав, чем Млечный Путь. Это делает ее похожей на галактики, найденные в более молодой Вселенной, когда более тяжелые элементы были крайне редки. Из-за этого звезды в Малом Магеллановом Облаке горят горячее и, следовательно, расходуют свое топливо быстрее, чем в нашем Млечном Пути. Несмотря на то, что Малое Магелланово Облако может служить неким отржанием ранней Вселенной, оно также является одним из наших ближайших галактических соседей — всего 200 000 световых лет от нас.
Обнаружение того, как формируются звезды в Малом Магеллановом Облаке, предлагает новый взгляд на то, как огненная буря звездообразования могла произойти в начале истории Вселенной, когда она переживала "бэби-бум" примерно через 2–3 миллиарда лет после Большого взрыва (текущий возраст Вселенной оценивается в 13,8 миллиардов лет).
NGC 346 может похвастаться массой в 50 000 Солнц, несмотря на то, что имеет диаметр всего 150 световых лет. Его интригующая форма и высокая скорость звездообразования поставили астрономов в тупик. Потребовалась объединенная мощность космического телескопа NASA Hubble и Очень большого телескопа Европейской южной обсерватории (VLT), чтобы разгадать поведение этого загадочного звездного гнезда.
Ученые определили движение звезд в NGC 346 двумя разными способами. С помощью Hubble они измерили изменения положения звезд за 11 лет. Звезды в этом регионе движутся со средней скоростью, порядка, 3000 километров в час, что приводит к перемещению на 320 миллионов километров за 11 лет. Это примерно в два раза больше расстояния между Солнцем и Землей.
Однако это скопление находится относительно далеко, внутри соседней галактики. Это означает, что количество наблюдаемого движения с нашей точки зрения очень мало и поэтому его трудно измерить. Эти необычайно точные наблюдения стали возможны только благодаря выдающемуся разрешению и высокой чувствительности Hubble. Кроме того, трехдесятилетняя история наблюдений космического телескопа дает астрономам основу для наблюдения за мельчайшими движениями небесных тел с течением времени.
Вторая группа, возглавляемая учеными из AURA/STScI ESA, использовала наземный инструмент VLT Multi Unit Spectroscopic Explorer ( MUSE ) для измерения радиальной скорости, которая определяет, приближается объект или удаляется от наблюдателя.
