Международная группа астрономов представила результаты нового исследования астероида 44 Ниса, расположенного в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Хотя объект был открыт еще в 1857 году, лишь современные наблюдения позволили установить, что он обладает уникальной трехлопастной формой. По словам исследователей, это первый известный астероид с подобным строением.
Ранее ученые предполагали, что Ниса представляет собой обычный двулопастный астероид, однако изображения, полученные с помощью Большого бинокулярного телескопа в Аризоне и Очень большого телескопа Европейской южной обсерватории в Чили, показали совершенно иную картину. Благодаря адаптивной оптике и специальным алгоритмам обработки удалось получить самые детальные снимки объекта за всю историю его наблюдений.
Исследователи обнаружили, что астероид достигает около 75 километров в поперечнике и состоит из трех выраженных долей, соединенных узкими «шейками». Кроме того, рядом с Нисой был найден спутник диаметром около одного километра, получивший временное обозначение S/2026 (44) 1. Его орбита проходит на расстоянии не менее 170 километров от основного тела, а повторные наблюдения уже позволили проследить движение спутника вокруг астероида.
По мнению авторов работы, существует два наиболее вероятных объяснения столь необычной формы. Согласно первой гипотезе, Ниса представляет собой так называемую контактную тройную систему, в которой три отдельных тела удерживаются вместе собственной гравитацией. Вторая версия предполагает, что астероид приобрел нынешний облик после древнего мощного столкновения с более крупным объектом, которое сильно деформировало его структуру.
Ученые рассчитывают, что дальнейшие наблюдения за спутником помогут определить массу и плотность Нисы, а значит — проверить, какая из гипотез ближе к реальности. Помимо своей необычной формы, астероид представляет особый интерес благодаря богатой энстатитом поверхности. Такие астероиды типа E считаются одними из древнейших объектов Солнечной системы и могут хранить информацию о процессах, которые происходили во внутренней части протопланетного диска около 4,5 миллиарда лет назад, когда формировалась Земля.
