Спутниковые мегагруппировки продолжают создавать всё больше проблем для астрономов. Согласно исследованию Центра космических полётов имени Эймса NASA, более 73% снимков космического телескопа SPHEREx содержат артефакты, вызванные пролетающими спутниками.
SPHEREx предназначен для создания подробной карты всего неба в ближнем инфракрасном диапазоне. Телескоп использует длительные экспозиции и наблюдает большие участки космоса одновременно, поэтому вероятность пересечения поля зрения со спутниками оказывается особенно высокой.
Анализ данных показал, что в среднем на каждом изображении фиксируется более двух спутниковых следов. Во многих случаях они образуют характерные Х-образные структуры, связанные с орбитами крупных спутниковых группировок на низкой околоземной орбите.
Особенно тревожит то, что даже работа на высоте около 700 километров не защищает обсерваторию от подобных помех. Более того, существующие алгоритмы обработки данных оказались не готовы к такому количеству спутников. Система, разработанная для удаления следов космических лучей, ошибочно принимает яркие спутниковые трассы за помехи и частично удаляет их, оставляя в изображениях искажающие научные данные артефакты.
В результате астрономы теряют часть информации об объектах, которые оказались на пути спутникового следа. Некоторые области изображения фактически становятся непригодными для точных фотометрических измерений.
Проблема носит глобальный характер. Ранее похожая тенденция была зафиксирована и для космического телескопа Hubble: если в начале 2000-х спутниковые следы присутствовали примерно на 2,8% снимков, то к 2021 году этот показатель вырос почти до 6%.
Авторы исследования предупреждают, что ситуация может значительно ухудшиться. Если количество спутников на орбите продолжит расти нынешними темпами, практически все изображения SPHEREx могут оказаться затронуты подобными помехами. По расчётам исследователей, среднее число пересечений в одном кадре способно увеличиться с нынешних двух до почти двухсот.
По мнению учёных, попытки уменьшить яркость спутников с помощью специальных покрытий лишь частично решают проблему. Новые аппараты становятся крупнее и заметнее, а их количество продолжает быстро расти. Всё это усиливает конфликт между развитием коммерческой космической инфраструктуры и потребностями современной астрономии.
Исследователи подчёркивают, что влияние спутниковых мегагруппировок больше нельзя считать гипотетической угрозой. Оно уже стало одним из факторов, ограничивающих возможности как наземных, так и орбитальных научных обсерваторий.
