13 июля 1969 года СССР отправил к Луне автоматическую межпланетную станцию «Луна-15». Главной задачей миссии была доставка образцов лунного грунта на Землю без участия человека — это могло стать одним из крупнейших достижений советской космической программы в разгар космической гонки.
Запуск состоялся всего за три дня до старта американской экспедиции «Аполлон-11», которая впоследствии впервые высадила людей на поверхность Луны. Пока Нил Армстронг и Базз Олдрин готовились к историческому выходу на лунную поверхность, советский аппарат уже находился на орбите естественного спутника Земли и готовился к автоматической посадке.
Если бы миссия прошла успешно, СССР мог бы первым вернуть на Землю образцы лунного грунта. Однако 21 июля 1969 года, во время снижения к поверхности Луны, связь с аппаратом внезапно прервалась. Позднее выяснилось, что «Луна-15» столкнулась с гористой местностью и разбилась, так и не выполнив свою главную задачу.
Несмотря на неудачный финал, «Луна-15» остается одной из самых известных миссий эпохи космической гонки. Она наглядно демонстрирует, насколько напряженным было соперничество между СССР и США, когда сразу две лунные экспедиции практически одновременно пытались войти в историю.
