Международная группа исследователей под руководством специалистов Центра космических полетов имени Годдарда NASA пришла к выводу, что магнитное поле Земли может быть менее устойчивым к экстремальной космической погоде, чем предполагали существующие модели. Работа, опубликованная в журнале Nature, ставит под сомнение многолетнюю гипотезу о существовании своеобразного «потолка» геомагнитной активности, который якобы ограничивает воздействие самых мощных солнечных бурь на нашу планету.
Солнечные бури возникают из-за вспышек и выбросов вещества на Солнце, которые усиливают поток заряженных частиц, достигающих Земли. Взаимодействуя с магнитосферой, они вызывают полярные сияния, но при экстремальных событиях способны нарушать работу спутников, систем GPS, радиосвязи, авиации и даже электросетей. До сих пор считалось, что при очень сильном солнечном ветре магнитосфера начинает ограничивать поступление энергии, не позволяя последствиям бесконечно усиливаться.
Авторы нового исследования полагают, что этот эффект мог оказаться статистической иллюзией. Обычно параметры солнечного ветра измеряются космическими аппаратами в точке Лагранжа L1, расположенной примерно в 1,6 миллиона километров от Земли по направлению к Солнцу. Однако за время движения к планете поток частиц успевает измениться, а при анализе редких экстремальных событий это приводит к систематическим ошибкам, создающим ложное впечатление о существовании предельного уровня геомагнитной активности.
Чтобы проверить эту гипотезу, ученые проанализировали более миллиона измерений, выполненных космическими аппаратами NASA, работающими значительно ближе к Земле. После учета статистических погрешностей предполагаемый эффект насыщения практически исчез. Согласно расчетам, геомагнитный отклик продолжает возрастать вместе с усилением солнечного ветра, а последствия наиболее мощных солнечных бурь могут оказаться примерно в два раза серьезнее, чем предсказывали прежние модели.
Исследователи подчеркивают, что речь не идет о неизбежности катастрофических событий. Подобные экстремальные солнечные бури происходят крайне редко — возможно, раз в несколько сотен или даже тысяч лет. Тем не менее результаты работы указывают, что существующие модели оценки рисков космической погоды, вероятно, требуют пересмотра, особенно с учетом растущей зависимости современной цивилизации от спутниковой инфраструктуры, навигационных систем и глобальных энергосетей.
