Northrop Grumman совместно со SpaceX успешно запустила роботизированный космический аппарат Mission Robotic Vehicle (MRV), предназначенный для обслуживания спутников непосредственно на орбите. Вместе с ним ракета Falcon 9 вывела три модуля Mission Extension Pods, которые в ближайшие недели будут установлены на спутники связи на геостационарной орбите. Для выполнения миссии потребовалась полная грузоподъемность носителя, поэтому первая ступень Falcon 9, совершившая рекордные 32 полета, не возвращалась на Землю.
Главной особенностью MRV стала возможность обслуживать сразу несколько космических аппаратов. В отличие от предыдущих систем Northrop, которые оставались состыкованными с одним спутником на протяжении нескольких лет, новый робот способен перемещаться между разными заказчиками. Используя два роботизированных манипулятора, аппарат будет устанавливать двигательные модули на спутники, после чего переходить к следующей миссии.
Разработанные Mission Extension Pods не дозаправляют спутники топливом. Вместо этого они закрепляются на корпусе космического аппарата и с помощью собственных электрических двигателей поддерживают его положение и ориентацию. По оценкам Northrop Grumman, такое решение способно продлить срок службы типичного геостационарного спутника связи примерно на шесть лет без необходимости создавать новый аппарат.
Первыми клиентами проекта стали операторы спутниковой связи Intelsat и Optus, заказавшие три модуля для своих космических аппаратов. Сам Mission Robotic Vehicle рассчитан примерно на 15 лет эксплуатации и сможет многократно возвращаться для установки новых модулей по мере появления новых заказчиков.
Технология стала развитием предыдущих проектов Mission Extension Vehicle, которые с 2020 по 2025 год успешно выполнили несколько стыковок со спутниками Intelsat и Optus. Однако если аппараты серии MEV работали только с одним спутником, то MRV представляет собой универсальную сервисную платформу, способную обслуживать целый парк космических аппаратов. В основе проекта лежат разработки программы DARPA по роботизированному обслуживанию геосинхронных спутников, которые Northrop Grumman адаптировала для коммерческого применения. В перспективе технологией также заинтересовались Космические силы США, рассматривающие возможность использования подобных аппаратов для обслуживания государственных спутников.
