Во время подъема по марсианской долине Валле-Гранде марсоход Curiosity обнаружил крупнейшее за всю историю своей миссии поле полигональных трещин. Панорамные снимки, полученные 19 и 20 июня на 4930-м и 4931-м солах экспедиции, показывают, что необычные геометрические структуры простираются практически до самого горизонта, огибая окружающие скалы и создавая впечатление гигантской природной мозаики.
Подобные образования миссия уже фиксировала ранее, однако они встречались лишь на небольших участках. В Валле-Гранде масштаб находки оказался значительно больше, что делает ее особенно интересной для исследователей. Размер отдельных многоугольников составляет всего от четырех до восьми сантиметров, однако вместе они образуют огромный геологический рисунок, покрывающий значительную площадь.
По словам научного руководителя миссии Эшвина Васавады, команда уже приступила к детальному анализу формы и химического состава этих структур. Ученые рассчитывают выяснить, каким образом они образовались. Одной из наиболее вероятных версий считается растрескивание высохшей грязи, однако подобные узоры могут возникать и вследствие многократных циклов нагрева и охлаждения пород либо процессов сжатия осадочных слоев, сопровождавшихся вытеснением воды.
Находка стала очередным важным открытием Curiosity, который исследует кратер Гейла с августа 2012 года. За это время марсоход обнаружил следы древних водоемов, органические соединения, кристаллы серы, железные метеориты и множество других свидетельств того, что миллиарды лет назад Марс был гораздо более влажным и потенциально пригодным для существования микробной жизни.
Исследования горы Шарп, на склоны которой Curiosity поднимается с 2014 года, продолжают укреплять гипотезу о том, что в далеком прошлом на Марсе существовали озера и ручьи. Ранее аппарат также обнаружил углеродсодержащие молекулы — химические соединения, которые считаются важными предшественниками биологических процессов. Хотя их происхождение пока остается предметом научных дискуссий, подобные находки подтверждают, что древняя марсианская среда обладала многими условиями, необходимыми для возникновения жизни.
