Китайская лунная миссия «Чанъэ-8», запуск которой запланирован на 2029 год, может впервые в истории доставить на Луну научную аппаратуру, полностью разработанную африканскими специалистами. Проект Africa2Moon был выбран Китайским национальным космическим управлением в качестве одной из международных полезных нагрузок для будущей экспедиции и станет важным этапом развития космической науки на африканском континенте.
В состав миссии войдет экспериментальный комплекс BALLS (Bounced African Low Lunar Sphere), состоящий из трех сферических зондов. После посадки они будут развернуты на поверхности Луны в районе южного полюса и образуют небольшой массив низкочастотных радиотелескопов. Полученные данные будут передаваться на посадочный модуль «Чанъэ-8», а затем отправляться на Землю для дальнейшего анализа.
Выбор Луны для подобных наблюдений не случаен. Обратная сторона спутника считается самым «радиотихим» местом в окрестностях Земли, где отсутствуют помехи, создаваемые атмосферой и человеческой деятельностью. Благодаря этому ученые смогут изучать низкочастотные радиоволны с частотой ниже 20 МГц, которые практически невозможно зарегистрировать с поверхности нашей планеты. Такие сигналы несут информацию о самых ранних этапах существования Вселенной и могут помочь лучше понять ее эволюцию.
Разработкой комплекса занимаются специалисты Южноафриканской радиоастрономической обсерватории (SARAO), национальных космических организаций и исследовательских центров нескольких африканских стран. Первые конструкционные и функциональные модели уже изготовлены и переданы китайской стороне для испытаний в рамках подготовки миссии «Чанъэ-8».
По словам руководителя проекта Карлы Митчелл, BALLS станет лишь первым шагом более масштабной программы Africa2Moon. В перспективе команда рассчитывает развернуть на обратной стороне Луны полноценную радиоастрономическую систему из 55 антенн. Реализация этого проекта во многом будет зависеть от дальнейшего международного сотрудничества, однако даже нынешняя миссия уже рассматривается как важный прорыв для африканской космической отрасли и пример того, как совместные научные программы способны открывать новые возможности для исследований Луны и далекого космоса.
