Результат долгой работы, опубликованный в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, может изменить наше понимание того, как Млечный Путь превратился в галактику, которую мы видим сегодня. Предполагаемая ископаемая галактика могла столкнуться с Млечным путем десять миллиардов лет назад, когда наша галактика еще только зарождалась. Астрономы назвали его Гераклом в честь древнегреческого героя, получившего дар бессмертия при создании Млечного Пути.
Остатки Геракла составляют около трети сферического ореола Млечного Пути. Но если звезды и газ Геракла составляют такой большой процент галактического гало, почему мы не видели его раньше? Ответ заключается в его расположении глубоко внутри Млечного Пути.
Чтобы найти ископаемую галактику, подобную этой, команде исследователей пришлось детально изучить химический состав и движения десятков тысяч звезд. Это особенно сложно сделать для звезд в центре Млечного Пути, потому что они скрыты от глаз облаками межзвездной пыли. APOGEE позволяет ученым пробиться сквозь эту пыль и заглянуть в самое сердце Млечного Пути глубже, чем когда-либо прежде.
APOGEE делает это, снимая спектры звезд в ближнем инфракрасном свете, а не в видимом свете, который затемняется пылью. За десятилетний период наблюдений APOGEE измерил спектры более полумиллиона звезд по всему Млечному Пути, включая его ранее закрытое пылью ядро.
Аспирант Дэнни Орта из LJMU, ведущий автор статьи, объясняет:
Изучение такого большого количества звезд необходимо, чтобы найти необычные звезды в густонаселенном сердце Млечного Пути, что похоже на поиск иголки в стоге сена.
Поскольку галактики создаются путем слияния более мелких галактик во времени, остатки более старых галактик часто видны во внешнем гало Млечного Пути, огромном, но очень редком облаке звезд, окружающем основную галактику. Но поскольку наша Галактика строилась изнутри, для обнаружения самых ранних слияний необходимо посмотреть на самые центральные части ореола Млечного Пути, которые погребены глубоко внутри диска и выпуклости.
Звезды, изначально принадлежавшие Гераклу, составляют сегодня примерно одну треть массы всего гало Млечного Пути, а это означает, что это недавно обнаруженное древнее столкновение должно было быть важным событием в истории нашей Галактики. Это говорит о том, что наша Галактика может быть необычной, поскольку у большинства подобных массивных спиральных галактик было гораздо более спокойное начало жизни.
Карен Мастерс, пресс-секретарь SDSS-IV, комментирует:
APOGEE — одно из ведущих исследований четвертой фазы SDSS, и этот результат является примером удивительной науки, которую может сделать каждый, теперь, когда мы почти завершили наши десять исследований.
И эта новая эра открытий не закончится с завершением наблюдений APOGEE. Пятая фаза SDSS уже приступила к сбору данных, и его «Картограф Млечного Пути» будет основываться на успехе APOGEE для измерения спектров в десять раз большего количества звезд во всех частях Млечного Пути, используя ближний инфракрасный свет, видимый свет, а иногда и то и другое.
