Необычное открытие было сделано не профессиональным астрономом, а участником проекта RAD@home — международной программы, в рамках которой добровольцы помогают ученым анализировать данные радиотелескопов. Именно один из таких исследователей-любителей первым обратил внимание на гигантскую радиогалактику с необычной формой, которую позже назвали RAD-BAARG (Radio Bow-And-Arrow Radio Galaxy).
Размер объекта впечатляет: его диаметр достигает почти 1,8 миллиона световых лет, что примерно в 18 раз превышает размеры Млечного Пути. Однако главной особенностью стала вовсе не величина, а необычная структура. В отличие от большинства радиогалактик с двумя относительно симметричными джетами, здесь один поток формирует огромную изогнутую дугу, а второй закручивается в S-образную структуру и переходит в длинный хвост. Вместе эти образования напоминают лук с натянутой стрелой.
По словам руководителя исследования Ананды Хоты из Мумбайского университета, за четверть века работы ему еще не встречались радиогалактики с подобной морфологией. Ученые предполагают, что столь необычная форма возникла из-за движения галактики через плотную среду скопления на сверхзвуковой скорости. В результате образуется мощная ударная волна, которая сжимает магнитные поля и меняет распределение радиоизлучающей плазмы.
Изучить объект помог обзор неба LoTSS, выполненный с помощью европейской сети радиотелескопов LOFAR. Эти наблюдения особенно хорошо подходят для поиска слабого и сильно рассеянного радиоизлучения, которое остается незаметным в оптическом диапазоне. Благодаря этому астрономам удалось проследить протяженные структуры, окружающие галактику.
Дополнительный интерес представляет окружение RAD-BAARG. Исследователи обнаружили, что она находится в сложной области, содержащей сразу несколько перекрывающихся облаков горячего газа. Такая среда делает объект уникальной лабораторией для изучения взаимодействия джетов сверхмассивных черных дыр с межгалактической средой.
По мнению авторов работы, в будущем подобные открытия могут стать значительно более частыми. Уже сейчас новые данные обзора LoTSS позволяют находить необычные радиогалактики, а после ввода в эксплуатацию обсерватории Square Kilometre Array астрономы рассчитывают обнаружить множество похожих объектов. Это поможет лучше понять, как формируются гигантские структуры во Вселенной и какую роль в их эволюции играют сверхмассивные черные дыры и ударные волны.
