Космический корабль NASA Lucy ожидает важная ранняя встреча с астероидом, во время путешествия длиной 6,5 миллиардов километров. В первых числах ноября 2023 года Lucy сделает снимки с близкого расстояния небольшого астероида главного пояса, чтобы провести технические испытания инновационной системы навигации космического корабля по отслеживанию астероидов.
Миссия Lucy уже бьет рекорды, ведь в текущем плане полета значится посещение девяти астероидов на протяжении 12-летнего полета по троянским астероидам Юпитера, которые вращаются вокруг Солнца на том же расстоянии, что и Юпитер. Первоначально Lucy не планировалось снимать крупным планом какие-либо астероиды до 2025 года, когда она пролетит мимо астероида главного пояса Дональд Джохансон (номер 52246). Тем не менее, команда управления миссии идентифицировала небольшой, пока еще безымянный астероид во внутреннем главном поясе, обозначенный 1999 VD57 (152830), как потенциальную новую и полезную цель для космического аппарата.
По словам ученых, выбранный астероид заметно выделяется на фоне сотен тысяч других. Траектория Lucy в том виде, в котором она изначально была рассчитана, проведет ее в пределах 65 000 километров от астероида, что в три раза ближе, чем любой другой на пути миссии.
Команда Lucy поняла, что, добавив небольшой маневр, космический корабль сможет еще ближе рассмотреть этот астероид. Итак, 24 января команда официально добавила его в план полета в качестве инженерного испытания новаторской системы слежения за терминалами космического корабля. Эта новая система решает давнюю проблему облетных миссий: во время сближения космического корабля с астероидом довольно сложно точно определить, как далеко космический корабль находится от астероида и в какую именно сторону направить камеры.
В прошлом большинство миссий с облетом решали эту неопределенность тем, что делали множество изображений области, где мог находиться астероид, что означало низкую эффективность и множество изображений пустого пространств. Lucy станет первой миссией с облетом, в которой будет применяться сложная система для автоматического отслеживания астероида во время столкновения. Она позволит команде сделать гораздо больше снимков цели.
Оказывается, 1999 VD57 дает прекрасную возможность проверить эту никогда ранее не применявшуюся процедуру. Геометрия этой встречи, особенно угол, под которым космический аппарат приближается к астероиду относительно Солнца, очень похожа на запланированные миссией встречи с троянскими астероидами. Это позволяет команде провести генеральную репетицию в аналогичных условиях задолго до основных научных целей космического корабля.
Ранее этот астероид не был идентифицирован как цель, потому что он чрезвычайно мал. Фактически, 1999 VD57, размер которого оценивается всего в 700 м, будет самым маленьким астероидом главного пояса, который когда-либо посещал космический аппарат. Он гораздо больше похож по размеру на околоземные астероиды, которые посетили недавние миссии NASA OSIRIS-REx и DART.
Команда Lucy проведет серию маневров, начиная с начала мая 2023 года, чтобы вывести космический корабль на траекторию, которая пройдет примерно в 450 километрах от этого небольшого астероида.
