Летом 2002 года в мотеле на окраине Хьюстона молодой человек по имени Тэд Робертс вскрывал сейф, украденный им несколько часов назад из космического центра имени Джонсона. Внутри, аккуратно упакованные в контейнеры из нержавеющей стали, лежали не бриллианты и не деньги, а нечто гораздо более редкое и почти бесценное на чёрном рынке — более 50 образцов лунного грунта и около 150 метеоритов, включая редчайшие образцы с Марса. Так начался один из самых дерзких и необычных грабежей в истории, где целью стали не банкноты, а осколки иного мира.
Робертс был не преступником-рецидивистом, а подающим надежды студентом, проходившим стажировку в НАСА. Его интерес к космосу был искренним, но где-то на пути он пересёк роковую черту. Работая в лаборатории, он узнал о существовании «загрязнённых» лунных образцов — тех, что были вскрыты для исследований на Земле и потому утратили абсолютную научную чистоту. В его сознании созрел изворотливый план: эти образцы, утратившие ценность для строгой науки, но остававшиеся кусочками Луны, можно продать коллекционерам. Он убедил себя, что совершает «преступление без жертвы», и собрал небольшую команду, в которую вошли его девушка, сотрудница центра, и другой стажер.
Параллельно с подготовкой ограбления на другом конце страны разворачивалась другая история, которая в итоге и приведёт к провалу Робертса. Бывший специальный агент Управления генерального инспектора НАСА Джозеф Гутхайнц уже много лет вёл свою личную миссию — охоту за пропавшими лунными камнями. После миссий «Аполлон» правительство США подарило более 370 так называемых «камней доброй воли» — крошечных фрагментов лунного грунта, запечатанных в акриловые сферы, — разным странам и штатам. Со временем многие из этих символических подарков были утеряны, украдены или забыты в музейных запасниках. Гутхайнц, понимая их огромную историческую ценность, организовал проект со студентами-криминалистами по их поиску. Он также вёл расследования на чёрном рынке, где за настоящие лунные образцы с «Аполлона» (являющиеся собственностью правительства США) могли предложить миллионы долларов.
Пока Гутхайнц расследовал аферы с поддельными камнями и вёл переговоры с одним продавцом в Майами, Робертс уже связался с потенциальным покупателем — бельгийским коллекционером минералов. Они договорились о встрече в Орландо для проверки подлинности товара. 20 июля 2002 года, спрятав коробку с лунными камнями в рыболовном ящике под кроватью в отеле, Робертс и его сообщники отправились в итальянский ресторан на встречу с покупателем. Там их уже ждали. Встреча с «представителями коллекционера» на парковке обернулась стремительным задержанием агентами ФБР. Операция, которую координировал Гутхайнц, завершилась успехом.
Суд над Робертсом и его сообщниками раскрыл масштаб ущерба. Общая стоимость похищенного оценивалась в 21 миллион долларов только за лунные образцы, а с учётом метеоритов — в 32 миллиона. Но главной потерей, подчеркнул судья, стали не сами камни, а три десятилетия научных записей профессора, хранившиеся в том же сейфе и безвозвратно утерянные. Робертс был приговорён к 8 годам тюрьмы, его сообщники получили меньшие сроки.
Эта история — больше чем криминальная хроника. Она как лупа, через которую видна двойственная природа лунных образцов. Для науки они — бесценный архив, хранящий историю Луны и всей Солнечной системы. Их анализ, например, подтвердил гипотезу о гигантском столкновении, в результате которого родилась Луна. Для человечества — это священные реликвии эпохи «Аполлона», символ величайшего технологического достижения. А в тени этих значений существует чёрный рынок, где астронавтика встречается с алчностью, а вселенское — с преступным. Пока новые миссии Китая, Индии и частных компаний готовятся доставить на Земь свежие лунные образцы, история Тэда Робертса напоминает: даже самые возвышенные достижения человечества иногда нуждаются в защите от него самого.
