В декабре прошлого года СМИ сообщили об интригующем сигнале, который участники проекта Breakthrough Listen, нашли в данных радиотелескопа. Названный BLC1, сигнал не был результатом какой-либо узнаваемой астрофизической активности или каких-либо знакомых земных помех.
Проблема была в том, что на момент обнаружения ученые не могли дать развернутого комментария, что породило множество слухов. Когда вы ищете признаки внеземной жизни, вы должны быть очень осторожны, прежде чем делать какие-либо объявления. В прошлом году группа начала вторичные проверочные тесты, и было слишком много вопросов без ответов.
В итоге исследователи были вынуждены признать, что BLC1, к сожалению, не является сигналом от разумной жизни за пределами Земли. Скорее, это радиопомехи, которые точно имитируют тип сигнала, который они искали. Результаты представлены в двух статьях журнала Nature Astronomy.
В поисках солнечных вспышек и признаков жизни
История BLC1 начинается в апреле 2019 года, когда Эндрю Зик, который в то время был аспирантом Сиднейского университета, начал наблюдать близлежащую звезду Проксиму Центавра с помощью нескольких телескопов в поисках вспышечной активности. Находящаяся на расстоянии 4,22 световых года Проксима Центавра — наш ближайший звездный сосед, но она слишком тусклая, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом.
Вспышки от звезд — это всплески энергии и горячей плазмы, которые могут ударить (и, вероятно, разрушить) атмосферу любой планеты на своем пути. Хотя Солнце производит вспышки, они недостаточно сильны или часты, чтобы нарушить жизнь на Земле. Понимание того, как и когда вспыхивает звезда, многому учит нас о том, подходят ли эти планеты для жизни.
На Проксиме Центавра находится экзопланета размером с Землю, которая называется Проксима Центавра b, и наблюдения Эндрю показали, что на планету влияет суровая "космическая погода". Хотя это напрямую не исключает существования жизни в системе Проксимы Центавра, это означает, что поверхность планеты, вероятно, будет негостеприимной.
Тем не менее, как наш ближайший сосед, Проксима Центавра b остается привлекательной целью для поиска внеземного разума (или SETI). Проксима Центавра — одна из немногих звезд, которые мы потенциально можем когда-либо посетить при нашей жизни.
Путешествие в обе стороны со скоростью света заняло бы 8,4 световых года. Мы не можем отправить космический корабль так быстро, но есть надежда, что крошечная камера на легком парусе сможет добраться туда через 50 лет и передать снимки. По этой причине ученые объединили усилия и использовали телескоп Паркса CSIRO (также известный как Мурриянг на языке Вираджури) для проведения наблюдений SETI параллельно с поиском активности вспышек.
Ученые подумали, что анализ этих наблюдений будет отличным проектом для летнего студента. В 2020 году Шейн Смит, студент из Hillsdale колледжа в Мичигане, США, присоединился опыт Berkeley SETI исследований для магистрантов программы и начал просеивать через данные. Ближе к концу его проекта выскочил BLC1.
Команда Breakthrough Listen быстро заинтересовалась BLC1. Однако, утверждение об обнаружении жизни за пределами Земли — слишком резонансное, и ученые воздерживались от любых комментариев, до завершения всех тестов. Было множество свидетельств, указывающих на то, что BLC1 является подлинным признаком внеземной технологии (или "техносигнатурой"). BLC1 обладает многими характеристиками, которые мы ожидаем от техноподписи:
- наблюдался BLC1 только тогда, когда оборудование было направлено на Проксиму Центавра, и не улавливался в другом месте. Помехи обычно видны во всех направлениях, так как они "просачиваются" в приемник телескопа.
- сигнал занимает только одну узкую полосу частот, тогда как сигналы от звезд или других астрофизических источников встречаются в гораздо более широком диапазоне.
- частота сигнала медленно менялась в течение 5-часового периода. Дрейф частоты ожидается для любого передатчика, не прикрепленного к поверхности Земли, поскольку его движение относительно нас вызовет эффект Доплера.
- сигнал BLC1 сохранялся в течение нескольких часов, что отличало его от других помех от искусственных спутников или самолетов, которые ученые наблюдали ранее.
Тем не менее, подробный анализ привел нас к выводу, что BLC1, скорее всего, является радиопомехой прямо здесь, на Земле. Один из участников группы смог показать это, выполнив поиск по всему частотному диапазону приемника Паркса и обнаружив "похожие" сигналы, характеристики которых математически связаны с BLC1.
В отличие от BLC1, двойники действительно появляются в наблюдениях за пределами источника. Таким образом, BLC1 является радиопомехой.
Источник BLC1 остается неизвестным, как и то, почему он не был обнаружен в наблюдениях за пределами источника, таких как сигналы-двойники. Лучшее объяснение состоит в том, что BLC1 и двойники генерируются процессом, называемым интермодуляцией — когда две частоты смешиваются вместе, чтобы создать новые помехи.
Если вы слушали блюз или рок-гитару, вы, вероятно, знакомы с интермодуляцией. Когда гитарный усилитель намеренно перегружен, интермодуляция добавляет приятное искажение к чистому гитарному сигналу. Так что BLC1, возможно, просто неприятное искажение от устройства с перегруженным усилителем радиочастоты.
Независимо от того, что вызвало BLC1, это была не та техносигнатура, которую искали ученые. Тем не менее, это послужило отличным примером и показало, что приборы обнаружения работают и улавливают необычные сигналы.
Проксима Центавра — лишь одна из многих сотен миллиардов звезд Млечного Пути. Чтобы исследовать их все, нам нужно сохранять импульс, продолжать совершенствовать наши инструменты и проверочные тесты, а также обучать следующее поколение астрономов, которые смогут продолжить поиски с телескопами следующего поколения.
