Японские инженеры продемонстрировали, что даже крошечные роботы способны выполнять сложные задачи на поверхности Луны. Луноход SORA-Q, размеры которого сопоставимы с теннисным мячом, успешно отработал автономную миссию после посадки вместе с аппаратом SLIM — первой японской миссией, совершившей мягкую посадку на спутник Земли.
На Луну робот прибыл в составе миссии JAXA Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). После посадки аппарата в январе 2024 года на поверхность были выпущены два миниатюрных исследовательских устройства: прыгающий робот LEV-1 и колесный луноход SORA-Q, который также получил обозначение LEV-2.
Разработка необычного аппарата стала результатом сотрудничества JAXA, Sony, Университета Дошиша и компании Takara Tomy, известной по игрушкам Transformers. Именно опыт создания трансформирующихся механизмов помог инженерам реализовать одну из главных особенностей лунохода.
После высадки SORA-Q изменил свою форму. Из компактной сферы он превратился в небольшой колесный вездеход: две половины корпуса стали колесами, между ними поднялась камера, а выдвижной хвост обеспечил дополнительную устойчивость во время движения. В таком виде робот смог исследовать окрестности посадочной площадки и передать на Землю цветные фотографии лунной поверхности и самого аппарата SLIM.
Посадка произошла в районе кратера Шиоли, расположенного внутри более крупного кратера Кирилл в Море Нектара на видимой стороне Луны. Несмотря на скромные размеры, робот успешно ориентировался на местности самостоятельно. Для навигации использовались камеры и алгоритмы, позволявшие обходить препятствия без участия операторов на Земле.
Создатели проекта сознательно отказались от идеи создания крупного лунохода. Основная задача заключалась в том, чтобы доказать возможность автономной работы компактных аппаратов, которые могут проникать в труднодоступные места и выполнять разведку там, где использование тяжелой техники оказывается неэффективным или слишком дорогим.
Особую роль в миссии сыграла совместная работа двух роботов. Ограниченные размеры не позволяли разместить весь необходимый набор оборудования в одном устройстве, поэтому SORA-Q и LEV-1 действовали как единая система, обмениваясь данными и передавая их через посадочный аппарат на Землю.
Миссия продлилась около 100 минут. Хотя это оказалось немного меньше запланированного срока работы, собранные данные подтвердили работоспособность концепции. По мнению разработчиков, результаты эксперимента открывают путь к созданию нового поколения миниатюрных автономных роботов, которые смогут исследовать Луну, астероиды и другие планетарные тела с меньшими затратами и более высокой гибкостью по сравнению с традиционными луноходами.
