Астрономы из Даремского университета представили новую гипотезу, согласно которой спиральный диск Млечного Пути в прошлом мог перевернуться почти на 90 градусов. К такому выводу исследователи пришли после анализа суперкомпьютерных моделей, которые помогли объяснить необычное поведение звездного гало — разреженной области из древних звезд, окружающей диск нашей галактики.
Поводом для исследования стали данные европейской миссии Gaia, показавшие, что звезды гало вращаются значительно медленнее, чем вещество в диске Млечного Пути. Смоделировав эволюцию 25 галактик, похожих на нашу, ученые обнаружили закономерность: галактики с медленно вращающимся гало нередко переживали крупные столкновения с соседями или изменение ориентации своего диска.
Одним из наиболее вероятных объяснений исследователи считают древнее столкновение Млечного Пути с карликовой галактикой Гайя-Сосиска-Энцелад, произошедшее около 8–11 миллиардов лет назад. Именно это событие ранее уже связывали с формированием части звездного гало. Однако авторы работы подчеркивают, что переворот диска мог произойти и по другим причинам — пока механизм этого процесса остается неизвестным.
Если подобное изменение ориентации действительно произошло после формирования Солнечной системы, оно могло повлиять и на орбиту Солнца вокруг центра Млечного Пути. По словам руководителя исследования Кирилла Батракова, это означает, что положение нашей звездной системы в галактике могло быть значительно менее стабильным, чем считалось ранее.
Авторы отмечают, что гипотеза пока требует дальнейшей проверки, однако она может изменить представления об эволюции не только Млечного Пути, но и других спиральных галактик. Результаты исследования были представлены на Национальной астрономической конференции Королевского астрономического общества, прошедшей в Великобритании.
