Поиск внеземной жизни сегодня в основном строится вокруг двух подходов: обнаружения биосигнатур, указывающих на существование живых организмов, и техносигнатур — признаков развитых технологий, таких как радиосигналы или промышленное загрязнение атмосферы. Однако американский астробиолог Джулия ДеМаринс считает, что между этими двумя крайностями существует огромная область, которую наука практически не изучает.
Исследователь предлагает использовать концепцию ноосигнатур, основанную на идее ноосемиотики — науки, изучающей следы деятельности разумного сознания. По ее мнению, интеллект способен изменять окружающую среду задолго до появления радио, космических аппаратов или других высоких технологий. Если такие изменения можно обнаружить, они сами по себе могут стать свидетельством существования разумной жизни.
В качестве одного из инструментов ученые рассматривают так называемую теорию сборки. Она оценивает, насколько сложным является объект с точки зрения количества шагов, необходимых для его создания. Например, обычный хлеб невозможно получить естественным путем без длительного развития знаний, сельского хозяйства, обработки зерна и культуры приготовления пищи. Поэтому подобные объекты отражают не просто наличие жизни, а накопленный интеллект общества, оставившего их после себя.
Авторы предполагают, что аналогичные следы могут существовать и в планетарном масштабе. Одним из примеров называют нарушение естественного азотного цикла, которое человечество начало вызывать еще задолго до индустриальной эпохи благодаря развитию земледелия и животноводства. Если подобные изменения можно обнаружить в атмосфере далеких миров, они могут оказаться не просто биосигнатурой, а свидетельством существования разумной цивилизации, даже если она никогда не создавала радиопередатчики.
Особое значение эта идея имеет для поиска нетехнологического интеллекта. Авторы напоминают, что высокий уровень когнитивных способностей вовсе не обязательно приводит к появлению сложной техники. В качестве примера приводятся дельфины, обладающие развитым социальным поведением, но не способные создавать инструменты из-за особенностей своего тела. Если подобные формы разума существуют на других планетах, традиционные методы SETI могут никогда их не обнаружить. Концепция ноосигнатур предлагает расширить поиск, сосредоточившись не только на технологиях, но и на любых долговременных изменениях окружающей среды, которые могли возникнуть благодаря деятельности сознательных существ.
