Миссия стоимостью 30 миллионов долларов стартовала всего три месяца назад с благородной целью – продлить жизнь телескопу Swift. Этот ветеран космических наблюдений, запущенный еще в 2004 году за 364 миллиона долларов, специализируется на отслеживании гамма-всплесков и других динамичных явлений во Вселенной. Однако природа внесла свои коррективы: мощные солнечные вспышки ускорили падение телескопа, заставив его орбиту деградировать быстрее расчетного времени.
Инженеры предприняли отчаянные меры по спасению. NASA даже изменило ориентацию Swift для снижения атмосферного сопротивления, но время работало против них. Запуск самого «спасателя» прошел не гладко – электроника подвела практически сразу после старта. Два из трех маховиков стабилизации вышли из строя, а неисправный клапан отправил спутник в неконтролируемое вращение. Связь удалось восстановить, но драгоценное топливо уже было потеряно.
Несмотря на прекращение основной миссии в августе, команда использовала оставшиеся недели продуктивно. На расстоянии 12–15 километров от цели операторы отработали управление роботизированными манипуляторами аппарата. Эти испытания станут бесценным опытом для будущих операций по обслуживанию спутников на орбите.
Теперь перед NASA стоит новая задача – найти замену уникальной обсерватории, которая служила первым «реагирующим звеном» для фиксации самых мощных взрывов во Вселенной.
