Космическая обсерватория Neil Gehrels Swift, более 20 лет изучавшая гамма-всплески и другие высокоэнергетические явления во Вселенной, приближается к завершению своей истории. Попытка поднять аппарат на более высокую орбиту не удалась, поэтому избежать его неконтролируемого входа в атмосферу уже не получится.
Swift запустили в ноябре 2004 года. Обсерватория оснащена тремя основными научными инструментами, включая рентгеновский и ультрафиолетовый/оптический телескопы, и на протяжении двух десятилетий использовалась прежде всего для наблюдения за гамма-всплесками — одними из самых мощных взрывов во Вселенной.
Проблемы возникли из-за постепенного снижения орбиты аппарата, ускорившегося на фоне высокой солнечной активности. В сентябре 2025 года NASA начало искать возможность поднять Swift на более безопасную высоту. Контракт стоимостью 30 млн долларов получила компания Katalyst Space Technologies, которая всего за девять месяцев разработала роботизированный аппарат LINK.
LINK отправился в космос 3 июля и должен был сблизиться со Swift, после чего изменить его орбиту. Однако уже после запуска возникли проблемы с системой управления ориентацией. В результате NASA и Katalyst отказались от попытки непосредственного спасения телескопа.
Теперь Swift ожидает неконтролируемый вход в атмосферу. В NASA отмечают, что это вряд ли произойдет раньше октября, однако назвать точную дату пока невозможно: она будет зависеть от состояния атмосферы, солнечной активности и дальнейшего снижения орбиты.
Масса Swift без топлива составляет около 613 кг. NASA ожидает, что большая часть конструкции разрушится и сгорит в атмосфере, однако некоторые наиболее прочные элементы могут достичь поверхности Земли. Среди потенциально способных пережить падение компонентов специалисты называют части телескопов, оптические элементы и титановые баки.
При этом вероятность причинения вреда людям оценивается как низкая. Из-за наклонения орбиты примерно в 21 градус обломки теоретически могут упасть в любой точке между 21 градусом северной и южной широты, причем значительная часть этой области приходится на океаны.
По мере приближения Swift к атмосфере NASA намерено уточнять прогноз времени его падения. Неудачная спасательная миссия одновременно стала одним из первых практических испытаний идеи обслуживания и перемещения старых космических аппаратов с помощью специально запущенных роботизированных аппаратов.
