Меркурий постепенно сжимается по мере охлаждения своих недр. Этот процесс оставляет на поверхности характерные обрывы и хребты, по которым ученые могут оценивать, насколько изменились размеры планеты с момента ее формирования.
Однако новое исследование показало, что предыдущие оценки могли недооценивать масштаб происходящего на 10–30%. Причиной стали многочисленные столкновения с астероидами: образовавшиеся после ударов обломки постепенно скрывали часть геологических структур, связанных со сжатием.
Исследователи сопоставили геологические карты Меркурия с данными о шероховатости его поверхности. На наиболее неровных территориях оказалось значительно меньше характерных складок. Ученые предполагают, что они не отсутствуют, а просто погребены под материалом, выброшенным во время древних столкновений.
После анализа лучше сохранившихся областей команда оценила общее сокращение диаметра Меркурия примерно в 23 км. Ранее считалось, что планета уменьшилась приблизительно на 4–16 км. Более сильное сжатие может указывать на более крупное металлическое ядро, иной химический состав или более высокую начальную температуру недр.
Даже новая оценка может оказаться заниженной, поскольку она основана преимущественно на данных завершившей работу в 2015 году миссии NASA MESSENGER. Дополнительные сведения должна предоставить BepiColombo, которая после выхода на орбиту Меркурия сможет изучать его поверхность значительно подробнее.
