Разведывательное управление Министерства обороны США представило необычную фотографию китайского беспилотного космоплана «Шэньлун» (Shenlong), назначение и возможности которого остаются засекреченными. Снимок был сделан ещё в 2024 году спутником WorldView-3 компании Vantor с расстояния около 90 километров. Заявленное разрешение изображения составляет примерно 4,5 сантиметра на пиксель, что позволило рассмотреть детали конструкции аппарата.
На фотографии «Шэньлун» находится в непосредственной близости от другого космического аппарата с развёрнутыми солнечными панелями. Сообщается, что два объекта могли быть состыкованы, однако назначение второго спутника и характер проводившейся операции остаются неизвестными. Также на снимке заметны открытые створки грузового отсека китайского космоплана.
Китай практически не раскрывает подробностей программы «Шэньлун», ограничиваясь заявлениями об испытаниях технологий многоразового использования космических аппаратов. При этом независимые наблюдатели неоднократно фиксировали появление небольших объектов рядом с космопланом. В частности, в июне 2026 года компания LeoLabs сообщила об обнаружении объекта, который, по результатам анализа его орбиты, с высокой вероятностью был выпущен «Шэньлуном».
Подобные операции наблюдались и во время предыдущих полётов китайского аппарата. Специалисты предполагают, что космоплан может испытывать технологии выведения небольших спутников, сближения и маневрирования на орбите. Однако без официальных данных невозможно установить, какие именно задачи выполнялись и были ли они связаны с военными экспериментами.
США располагают собственным секретным беспилотным космопланом X-37B, разработанным Boeing. Подробности его миссий также редко раскрываются. Публикация нового снимка «Шэньлуна» демонстрирует возможности орбитального наблюдения за подобными аппаратами, но пока не даёт окончательного ответа на вопрос, для чего Китай использует свой космический самолёт.
