Международная группа астрономов объявила об открытии экзопланеты Бета Пикторис d — третьей известной планеты в одной из самых изученных звездных систем. Несмотря на годы наблюдений, обнаружить ее удалось лишь после анализа архивных данных, собранных за последние 11 лет.
Бета Пикторис расположена примерно в 63 световых годах от Земли и давно привлекает внимание ученых благодаря молодому возрасту и массивному диску из газа и пыли, где продолжаются процессы формирования планет. Ранее в этой системе уже были открыты газовые гиганты Бета Пикторис b и Бета Пикторис c, однако существование еще одной планеты долгое время оставалось лишь предположением.
По словам исследователей, новая экзопланета примерно в 100 раз тусклее Бета Пикторис b, что делает ее самой слабой планетой, когда-либо напрямую сфотографированной наземными телескопами. При этом Бета Пикторис d значительно легче своих соседей: ее масса составляет около 2,4 массы Юпитера против примерно 10 масс Юпитера у двух ранее известных гигантов. Благодаря большему расстоянию от звезды новая планета также оказалась заметно холоднее.
Интересно, что открытие было сделано случайно. Изначально ученые изучали изменения в характеристиках Бета Пикторис b, однако при повторном анализе архивных снимков обнаружили слабый сигнал еще одного объекта. Последующая обработка данных подтвердила, что речь идет о полноценной планете.
Открытие помогло объяснить и давнюю загадку системы Бета Пикторис. Расчеты показали, что именно Бета Пикторис d обладает подходящей массой и расположением, чтобы формировать необычную структуру окружающего звезду пылевого диска, происхождение которой долгое время оставалось предметом дискуссий.
Сегодня известно более 6 тысяч экзопланет, однако лишь небольшую часть из них удалось увидеть напрямую. Поэтому обнаружение столь тусклого мира считается важным достижением для методов прямого наблюдения. Астрономы рассчитывают, что с вводом в эксплуатацию Чрезвычайно большого телескопа (ELT) удастся обнаружить еще больше подобных скрытых планет и лучше понять, как формируются многопланетные системы за пределами Солнечной системы.
