DART станет первой в мире миссией по испытанию планетарной защиты, направленной к небольшому лунному астероиду Диморфос, который вращается вокруг более крупного астероида-компаньона под названием Дидимос, и намеренно врезался в астероид, чтобы немного изменить его орбиту. Хотя ни один из астероидов не представляет угрозы для Земли, кинетическое воздействие DART докажет, что космический корабль может автономно перемещаться к целевому астероиду и кинетически воздействовать на него. Затем, используя земные телескопы для измерения воздействия удара на систему астероидов, миссия расширит возможности моделирования и прогнозирования, чтобы помочь нам лучше подготовиться к реальной угрозе астероидов, если она когда-либо будет обнаружена.
За последние полтора года, соблюдая протоколы по охране труда и технике безопасности при пандемии, инженеры превратили DART из набора деталей в полностью собранный космический корабль. Инженеры оснастили космический корабль различными технологиями, которые будут тестироваться в ходе миссии, в том числе ионной двигательной установкой NASA NEXT-C, которая была разработана для улучшения характеристик и топливной эффективности для миссий в дальний космос, а также плоской щелевой антенной с высоким коэффициентом усиления для эффективной связи между Землей и космический корабль.
Летом и в начале сентября инженеры установили на космический корабль бортовую камеру DRACO (его единственный прибор), две развернутые солнечные батареи, каждая из которых раскрывается на высоту 8,5 метров, и миниатюрный спутник Итальянского космического агентства LICIACube, который предназначен для съемки изображений DART. кинетическое воздействие и его немедленные последствия.
Аппарат прибыл на базу космических сил Ванденберг (VSFB) недалеко от Ломпока, Калифорния, в начале октября после поездки по пересеченной местности. С тех пор члены команды DART готовили космический корабль к полету, тестировали механизмы и электрическую систему космического корабля, оборачивали последние части многослойными изоляционными одеялами и отрабатывали последовательность запуска как с пусковой площадки, так и из оперативного центра миссии в APL.
26 октября DART направился в центр обработки полезной нагрузки SpaceX на VSFB. Два дня спустя команда получила зеленый свет на заправку топливного бака DART примерно 50 кг гидразинового топлива для маневров космического корабля и управления ориентацией. DART также несет около 60 кг ксенона для ионного двигателя NEXT-C. Инженеры загрузили ксенон перед тем, как космический корабль покинул APL в начале октября.
Начиная с 10 ноября, инженеры будут "соединять" космический корабль с адаптером, который устанавливается на вершине ракеты SpaceX Falcon 9. За день до запуска ракета выйдет из ангара на стартовую площадку космического стартового комплекса 4 Восток (SLC-4E), где она выведет космический корабль в космос и отправит DART в путь к системе Didymos.
Первый запуск DART запланирован на 23 ноября в 22:20 по тихоокеанскому стандартному времени. Если погода или другие проблемы не позволят запустить запуск в первую ночь, у команды будет дополнительная возможность для запуска на следующий день. При необходимости последующие попытки запуска могут быть осуществлены до февраля 2022 года.
