Миссия NASA "Психея" преодолела критический рубеж, который приближает ее на шаг ближе к запуску. После тщательного анализа прогресса миссии в создании ее научных инструментов и инженерных систем, Psyche получила разрешение перейти к тому, что NASA называет фазой D ее жизненного цикла — заключительной фазой операций перед ее запланированным запуском в августе 2022 года.
До сих пор миссия была сосредоточена на планировании, проектировании и создании корпуса космического корабля, его солнечно-электрической двигательной установки, трех научных инструментов, электроники, подсистемы питания и тому подобного. Успешная проверка этих элементов означает, что теперь миссия может начать доставку компонентов в Лабораторию реактивного движения NASA, которая управляет миссией и будет тестировать, собирать и интегрировать каждую деталь.
Линди Элкинс-Тантон из Университета штата Аризона, которая в качестве главного исследователя Psyche возглавляет миссию, сказала:
Это действительно заключительный этап, когда все части головоломки собираются вместе, и мы садимся в ракету. Это самая напряженная часть всего, что происходит на земле.
Цель Психеи — интригующий, богатый металлами астероид с таким же названием, который вращается вокруг Солнца в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Ученые считают, что, в отличие от каменистых или ледяных астероидов, Психея состоит в основном из железа и никеля и может быть сердцем ранней планеты, которая потеряла свои внешние слои. Изучение астероида Психея (около 140 миль или 226 километров в ширину) может дать ценную информацию о том, как формировались Земля и другие планеты.
Космический корабль Psyche будет использовать магнитометр для обнаружения потенциального магнитного поля; если он есть у астероида, это верный показатель того, что когда-то он был ядром ранней планеты. Мультиспектральный формирователь изображений будет делать снимки поверхности, а также собирать информацию о составе и топографии астероида. Спектрометры будут анализировать нейтроны и гамма-лучи, исходящие от поверхности, чтобы выявить элементы, из которых состоит объект.
Основная конструкция космического корабля, называемая шасси солнечной электрической тяги (SEP), была разработана и построена Maxar Technologies и почти завершена. Команда Maxar в Пало-Альто, Калифорния, готовится отправить его в главное чистое помещение JPL в марте, когда начнутся сборка, испытания и запуск.
Затем каждый прибор будет проходить дальнейшее тестирование. Это включает в себя демонстрацию лазерной технологии под названием Deep Space Optical Communications, проводимую JPL, в которой используется сверхэффективный метод передачи данных с помощью фотонов или элементарных частиц видимого света. Также будут проходить испытания тепловая, телекоммуникационная, двигательная, силовая, авионика и другие инженерные подсистемы, а также бортовой компьютер.
Хотя инженерам и техническим специалистам приходилось иметь дело с остановками, вызванными пандемией, и соблюдать дополнительные протоколы безопасности для тех, кто выполняет практическую работу на космическом корабле, проект остается в соответствии с графиком.
К весне 2022 года космический корабль будет полностью собран и готов к отправке в Космический центр Кеннеди NASA на мысе Канаверал, Флорида, где он будет запущен в августе 2022 года. В мае 2023 года "Психея" полетит к Марсу для помощи в гравитации. В 2026 году он выйдет на орбиту вокруг астероида, где потратит 21 месяц на сбор данных для анализа.
